1841
Verhaegen da su consentimiento para el establecimiento de una importante misión en las Montañas Rocosas bajo la dirección de De Smet. Pero, ¿de dónde saldrá el dinero para esto? No hay problema. De Smet imprimió varios miles de folletos y organizó una campaña de recaudación de fondos en Luisiana, que tuvo un gran éxito. ¡Solo en Nueva Orleans recauda 1100 dólares! Parte del dinero recaudado irá a los desafortunados indios Potawatomi (que tienen que mudarse una vez más), parte a la escuelita para niñas indias de Madre Duschene, y con el resto, Pierre-Jean puede comenzar su reducción en las Montañas Rocosas.
El 24 de abril, De Smet partió de Saint-Louis hacia Westport a bordo del Oceanea, con el padre Gregorio Mengarini, el hermano Charles Huet, Joseph Specht y Willem Claessens. Mengarini es un lingüista y músico italiano. Huet proviene de Courtrai. Specht es un herrero de Alsacia y Claessens un carpintero de Berendrecht. Estando las aguas bajas, el Oceanea no puede ir rápido. Les toma siete días llegar a Westport, e inmediatamente con el Padre Nicolas Point hacen arreglos para el largo, fatigoso y sobre todo peligroso viaje por tierra. Compran seis carretas con sus caballos y mulas. Esta vez los jesuitas ya no pueden contar con la brigada de la American Fur Company, porque ya no se realiza la cita anual de cazadores de pieles. El comercio de pieles está en declive. Por casualidad, los misioneros se encuentran con un cazador de pieles desempleado que accede a guiarlos hasta Green River. Su nombre es Thomas Fitzpatrick y tiene 42 años. También contrata a algunos de sus colegas, todos ex tramperos franco-canadienses experimentados, como Ignace Hatchiorauquacha (John Gray).
El 10 de mayo los misioneros y sus guías inician el gran viaje. A caballo junto a cinco carros de dos ruedas, cada uno enjaezado por dos mulas, se adelantan a la gran aventura. No son los únicos en el camino. Este año ha aumentado el número de emigrantes que van por tierra a Oregón y California. Todos estos vehículos se encuentran a orillas del río Kaw, a la altura del lugar donde se establecerá la ciudad de Topeka, Kansas. Ante este primer obstáculo, deciden colaborar. Los carros se forman en convoy, se nombran líderes y se establecen reglas. Los 70 adultos y niños de la Western Emigration Society, dirigida por John Bidwell, de 21 años, forman el núcleo del grupo. Para la mayoría, es la primera vez que hacen un viaje tan grande. John Bartleson se convierte en el líder de los emigrantes, en adelante denominados el grupo Bartleson-Bidwell, y Thomas Fitzpatrick es el guía de este tren de 25 vagones. Dos días después fueron alcanzados por un pequeño grupo de cinco personas lideradas por un tal Joseph B. Chiles. El 27 de mayo también se les unió el pastor protestante Joseph Williams que viajó solo a Oregón. El viaje de la caravana exige de los emigrantes una disciplina casi militar. Todo funciona a la orden: despertar, salir, parar, comer, acampar, dormir y mirar. Especialmente de noche se debe vigilar el círculo de carros, y los monjes también hacen sus rondas de vigilia. Durante todo el viaje sólo hubo un accidente mortal por un disparo torpe. Dos matrimonios jóvenes se han casado y los jesuitas están celebrando misa en su tienda. De Smet y los otros misioneros sentían una creciente admiración por el conocimiento y la habilidad de Fitzpatrick y, finalmente, el misionero y el antiguo trampero se hicieron amigos para toda la vida.
La caravana sigue la ruta que se convertirá en el sendero tradicional a Oregón. Entre los ríos Kaw y Big Blue, un miembro de la caravana, Nicholas Dawson, se encuentra inesperadamente cara a cara con un gran grupo de indios Cheyenne. Gracias a la intervención de Fitzpatrick y Gray, el ambiente sigue siendo agradable. A la altura de la Platte du Sud, la caravana es atravesada por el embate de una enorme manada de bisontes desbocados. Los carros corren peligro de volcarse y aplastarse. Se sacrifican algunos animales y gracias a esto se desvía el curso de los animales y se evita el peligro. Los días siguientes hay bisonte en el menú de todos. Hace calor. Un día se encuentran atrapados en un violento huracán y escapan por poco del desencadenamiento de una devastadora tromba marina. En Lower California Crossing (ahora Brule, Nebraska) cruzan South Platte. Luego, la caravana sigue la orilla sur de Platte du Nord, a lo largo de Chimney Rock y Scott's Bluff, para llegar a Fort Laramie el 22 de junio. Después de un breve descanso continúan más al oeste. En la actual Casper, Wyoming, la caravana cruza North Platte. El agua es tan profunda que los caballos y las mulas tienen que nadar. La corriente es tal que se vuelca una carreta y se ahoga una mula. Por el río Sweetwater marchan más allá de Independence Rock. Luego pasan el Paso Sur (South Pass) y el 24 de julio están en la orilla del Río Verde.
Sin los petulantes cazadores de pieles, el lugar de reunión parece vacío. En las inmediaciones de algunos tramperos, incluido Henry Fraeb, acampó un modesto grupito de emigrantes que regresaban. Un joven Flathead está allí para esperar a De Smet y los misioneros. Se trata de François-Xavier, hijo de Ignacio. Los misioneros continúan su viaje con la caravana Bartleson-Bidwell hacia Ham's Fork. En Soda Springs en Beaver River, los emigrantes se separaron. Bidwell con el grupo principal se dirige al suroeste hacia California. Los otros 32 emigrantes y los misioneros continuaron su viaje con Fitzpatrick hacia el noroeste, hacia Oregón. De Smet y François-Xavier toman la delantera, hacia Fort Hall de la Compañía de la Bahía de Hudson, en el río Snake. Cuando De Smet llegó allí el 15 de agosto, estaba a 115 días de Saint-Louis. El Padre y su guía indio fueron recibidos con los brazos abiertos por el jefe del fuerte, Francis Ermatinger. Dos días después llegan a Fort Hall los emigrantes y los demás jesuitas. Mientras tanto también llegaron los indios de la escolta de De Smet, los guerreros Flathead bajo el liderazgo de su jefe Brave-des-Braves. El 20 de agosto les llegó la inquietante noticia del ataque de indios hostiles al grupo de Bidwell durante su viaje a California. De Smet escribe unas pocas líneas a John Mc Loughlin, en Fort Vancouver. Mc Loughlin es el jefe de la Compañía de la Bahía de Hudson para el territorio de Oregón. Ermatinger está dispuesto a llevar personalmente al resto de los emigrantes a Fort Vancouver y él mismo se encargará de la misiva de De Smet.
Los misioneros parten con su escolta hacia Henry's Fork en el río Snake. A lo largo del mismo tienen contacto inesperado con 50 guerreros Blackfoot de la tribu Bannock. Se evita un conflicto cuando se les explica a los indios Bannock que los Flatheads solo escoltan a los Black Robes. Sobre el lago Henry cruzan la cuenca y luego giran hacia el oeste hacia Beaverhead. En un valle protegido el 30 de agosto, De Smet se encuentra nuevamente con Big Face y un grupo de Flatheads que había recibido el año anterior. En septiembre, toda la aldea india se mudó a través de Hell Gate (ahora Missoula, Montana) al valle de Bitterroot. El 29 de septiembre levantan una cruz en las alturas de Stevensville, Montana (48 kilómetros al norte de Missoula). Este acto simbólico marca la creación de la primera misión jesuita en el Noroeste: la misión de Santa María. De Smet sueña con organizar las estaciones misioneras para los indios sobre el modelo de las reducciones del siglo XVII en Paraguay. En las inmediaciones de Saint-Mary también hibernan otras tribus: los indios Pend-d'Oreilles, Nez-Perces, Kalispels, Kootenais y Coeurs-d'Alêne. Varias familias de Pieds-Noirs también pasaron el invierno en los alrededores.
El 28 de octubre, De Smet partió con diez guerreros Flathead hacia Colville (Hudson's Bay Company). El fuerte está a unos 200 kilómetros al norte, en el Columbia, justo encima de Kettle Falls. El propósito del viaje es comprar provisiones. Los Padres creen que para iniciar la reducción es necesario comprar cuanto antes ropa, semillas, víveres, herramientas, aperos de labranza, animales de carga y ganado. En el camino, De Smet también visitará a los Kalispels, aliados de los Pend-d'Oreilles. Este camino recorre el río Bitterroot y Clark Fork. Cuando el domingo 7 de noviembre tomó un día de descanso en el campamento de los Kalispel, llegaron por el lago dos canoas con ocho indios. Uno de ellos es Charles, el Flathead que el año anterior le sirvió de intérprete. Ahora trabaja para la Compañía de la Bahía de Hudson. Los indios traen un mensaje del Dr. Mc Loughlin de Vancouver. La carta, que fue escrita a finales de septiembre, incluye una invitación para venir a Fort Vancouver. Charles continúa hacia Saint-Mary y De Smet hacia Colville. En el camino todavía se detiene en otro pueblo de Kalispels. El 15 de noviembre llegó a Fort Colville, y allí también fue recibido cordialmente por el gerente local, Archibald Mc Donald. De Smet conoció allí a algunos francocanadienses ya un jefe de los indios Kettles. Compra semillas, pero no hay ganado para vender. De Smet y su escolta regresan por la misma ruta. El 8 de diciembre, 42 días después, De Smet se encontraba sano y salvo en el puesto misionero de Saint-Mary en el río Bitterroot.
1842
En primavera De Smet decide ir por invitación de Mc Loughlin. El 13 de abril partió hacia Fort Vancouver con Charles y otros tres indios. En el camino se las arregla para tomar el barco de la Compañía de la Bahía de Hudson que desciende el Columbia y visita a los indios Kootenese en el río Saint-Régis, los Kalispels en el río Pend-d'Oreille y los Coeurs d'Alêne a lo largo del Spokane. En Fort Colville y Kettle Falls, De Smet y Charles tuvieron que esperar un mes entero para que el nivel del agua bajara lo suficiente. El 30 de mayo podrán embarcarse en un barco de la Compañía de la Bahía de Hudson construido recientemente para Peter Skene Ogden (el descubridor del río Snake y la Gran Cuenca). Después de dos días se encuentran frente a impresionantes rápidos provocados por grandes rocas en medio del río Columbia. De Smet no se tranquiliza y pide hacer esta parte del viaje por tierra a lo largo de la orilla. Y ahora el barco de Ogden está atrapado en un torbellino y se hunde. El barco reaparece pero cinco personas se ahogan en el desastre. Milagrosamente, Charles está entre los supervivientes. De Smet y Ogden continúan el viaje. Más adelante aterrizan cerca de dos fuertes de la Compañía de la Bahía de Hudson, Fort Okanagan y Fort Walla-Walla. El 8 de junio, finalmente llegaron sanos y salvos a Fort Vancouver. De Smet inmediatamente se hace amigo del doctor Mc Loughlin. También se puso en contacto con los padres Blanchet y Demers que, 38 kilómetros más allá, en el valle de Willamette, trabajaban en la misión de Saint-Paul, cerca de la frontera con el Canadá francés.
30 de junio De Smet y su guía se embarcan hacia Vancouver en un carguero procedente de Ogden. Navegando y remando llegan a Fort Walla-Walla dos semanas después. En este lugar, Charles le indica a De Smet un camino indio alternativo hacia Saint-Mary. El sendero corre a lo largo del río Snake, transversalmente a través de Spokane Wilderness hasta el extremo sur del lago Coeur-d'Alene y luego a lo largo del río Saint-Joe. El puesto de la misión está en la orilla opuesta. 27 de julio De Smet y Charles regresan a la misión de Saint-Mary. El padre Mengarini está allí solo. Point fue a cazar con los Flatheads.
Después de cinco días de descanso, De Smet y Charles salen en busca de los cazadores. Siguen el Bitterroot hasta su origen (Ross's Hole) y pasan el Gibbon Pass. Luego siguen el río Big Hole hacia el este para llegar a Three Forks a través de Beaverhead. El 15 de agosto encontraron allí, cerca de los ríos Jefferson y Madison, a los Flatheads cazando. Point se ofreció como candidato para la creación de una misión a los Pieds Noirs. De Smet no está muy entusiasmado con eso. Estos tipos son demasiado peligrosos. Point protesta pero De Smet mantiene su decisión: mientras Mengarini seguirá ocupándose de Têtes Plats y Pend d'Oreilles, Point y Huet establecerán una nueva misión en Coeurs d'Alêne.
Entonces De Smet quiere regresar lo más rápido posible a los Estados Unidos. El 25 de agosto partió con una pequeña escolta de diez guerreros. Cruza de nuevo el desierto de Yellowstone a caballo. Mientras tanto, De Smet ha aprendido lo peligrosa que es la región y no quiere correr ningún riesgo. En tres días recorrieron 240 kilómetros. A orillas del Yellowstone son muy bien recibidos en un gran campamento de indios amigos, los Ravens. De Smet agradece a su escolta, y con el joven Ignace-Gabriel (un indio cree) y dos estadounidenses que por cierto se quedan con los Ravens, De Smet llega en seis días a Fort Union. El viaje los lleva a lo largo de Yellowstone, donde los Assiniboin, Cheyenne, Blackfoot y Sioux pululan en guerra entre sí. En algún momento encuentran los cuerpos horriblemente mutilados de diez guerreros Assiniboin asesinados. Los asalta el terror y cabalgan hasta altas horas de la noche sin parar.
El 10 de septiembre llegaron sin incidentes a Fort Union. En el fuerte, por fin pueden descansar unos días con total seguridad. Pero el trote aún es largo hasta Saint-Louis. Para ganar tiempo, De Smet decide intentar una vez más navegar por el Missouri. Compra una canoa y aquí están De Smet, Ignace y Gabriel remando durante unos días, descendiendo las aguas marrones del caudaloso río que los estadounidenses llaman La Grande Boueuse. Después de tres días se encuentran con el vapor Omega de la American Fur Company. La tripulación no deja de invitarlos a regresar a Fort Union y luego bajar con ellos a Saint-Louis. De Smet acepta esta oferta con entusiasmo, sobre todo porque todavía hay informes en las orillas del Misuri de bandas de indios ansiosos por luchar. El viaje en el Omega tampoco es seguro. Hay bajíos peligrosos en algunos lugares. Tienes que evitar los muchos bancos de arena, rocas escondidas y troncos de árboles. En un momento, una de las ruedas de paletas se rompe y, en otro momento, un tornado vuelca la cabina. Es un auténtico milagro que el Omega, muy averiado, consiga atracar en Saint-Louis 64 días después, el último domingo de octubre, y que De Smet tras haber recorrido 8000 kilómetros esté de nuevo salvo en casa, y puede ir inmediatamente a agradecer a su patrocinador en la catedral de Saint-Louis.
En noviembre, Fathers Point y Huet construyen su misión en Coeurs d'Alêne en el río Spokane. La misión se encuentra a un kilómetro del extremo norte de Lac Coeur d'Alêne. Bajo el liderazgo de De Vos, esta misión del Sagrado Corazón se trasladó en 1843 un kilómetro río arriba del río Saint-Joe.