1840
Impulsado por la impaciencia, De Smet finalmente se hizo cargo. Irá lo más rápido posible a Saint-Louis para confrontar a sus superiores con los hechos y buscar nuevas provisiones. En febrero va a caballo por el desierto helado con un solo compañero dispuesto. Quieren cubrir los 1.100 kilómetros hasta Saint-Louis en pocos días, un plan temerario. De todos modos, llega sin problema a Saint-Louis. Pero Verhaegen no quiso renunciar sin más a la misión de Saint-Joseph, y pidió a De Smet que retomara allí su trabajo habitual. De Smet está a punto de irse cuando Verhaegen cambia de opinión. El padre Pierre-Jean, fornido, 1,70 m y más de 100 kilos, amable, afable, hombre de pocas palabras, preferirá seguir a Ignace la Mousse hacia las Montañas Rocosas. El padre Christian Hoecken asumirá el liderazgo de la Misión de St. Joseph (en septiembre del año siguiente, Hoecken y Verreydt transferirán lo que quede de los 2000 Potawatomi a St. Mary's, cerca de Sugar Creek, Kansas).
Nuestro misionero es aún más afortunado. Es posible que acompañe una caravana de la American Fur Company (AFC) a la cita anual de los hombres de la montaña a orillas del Green River (Río Verde). A lo largo del muelle de Saint-Louis De Smet se encontraron muchos cazadores de pieles experimentados, incluidos Jim Bridger y Henry Fraeb. El 27 de marzo, partió hacia Westport (ahora Kansas City), un viaje fluvial de 400 millas en el Missouri. En Westport se le unió el joven Ignatius, que había pasado el invierno en la misión Kickapoos. Deben hacer arreglos para salir en abril con el tráiler de Andrew Drips. De Smet compra tres caballos y tres mulas. Con la misma caravana también viajaba una que otra familia misionera protestante con esposa e hijos (Harvey Clark, Alvin Smith y P. Littlejohn) y los primeros emigrantes oficiales a Oregón (Sr. y Sra. Joel P. Walker y sus cinco hijos).
No fue hasta muy avanzado el mes, concretamente el 30 de abril, que el capitán de la brigada de la American Fur Company, Andrew Drips, con los 50 viajeros, 50 vagones y 60 mulas de carga, pudo emprender el camino. Durante los primeros diez días, el convoy viaja solo 29 kilómetros por día. El calor es sofocante durante el día y De Smet no se siente bien. Pronto la fiebre es tan alta que ya no puede sostener su silla de montar. No le queda más remedio que ir a tumbarse entre la carga de uno de los carros. Los vagones no tienen muelle y De Smet es brutalmente sacudido. El 18 de mayo la caravana llegó al río Nebraska o Platte. La Platte hace honor a su nombre. Tiene 3 kilómetros de ancho y casi nada de profundidad (30 centímetros a 2 metros). Salpicado de bancos de arena e islas, no es navegable por ninguna parte. La fauna y la flora de sus costas son ricas. Están plagados de bisontes. Durante un mes entero, la caravana sube por la orilla del río, en línea recta hacia el oeste. A medida que se eleva el terreno, el clima de esta vasta pradera se hace más llevadero. En Grande-Île de la Platte du Nord, nuestro misionero se siente mejor (pero seguirá con fiebre hasta septiembre). El 4 de junio la brigada cruzó el río Laramie. De Smet se encuentra allí con un pequeño grupo de indios Cheyenne del Norte.
Los viajeros continúan siguiendo los bordes de North Platte, pasando por Red Butte, el río Sweetwater y Independence Rock. De Smet llama a esta roca: el gran registro del desierto porque muchos viajeros de este a oeste han grabado su nombre en la piedra blanda. Otros veinte días hasta el Paso del Sur, el punto donde las aguas se dividen entre el este y el oeste. ¡El 26 de junio hay una nevada! Cuatro días después, la caravana llegó al río Green en su desembocadura en Horse Creek. Este Green River es un afluente del poderoso Colorado que fluye más al sur a través del Gran Cañón hasta el Océano Pacífico.
Según lo acordado, Pierre Gaucher espera a los misioneros en la orilla del Verte. Trajo una escolta de 9 jóvenes guerreros. La delegación Flatheads tuvo que entablar una breve pelea con sus peores enemigos los indios Blackfoot, para poder llegar al lugar de la reunión. Por lo tanto, se debe tener cuidado. El campamento base de los Flatheads está en Pierre's Hole. De Smet les pide a los Flathead que esperen unos días primero para recuperar el aliento. Durante este descanso, De Smet llega a conocer la pequeña comunidad de tramperos peludos. También conversa con otros indios presentes: los Shoshone (Serpientes), así como los indios Ute y Paiute.
Fue entonces cuando ocurrió un evento increíble. ¡En estos lugares perdidos, De Smet se encuentra con un compatriota! Este es Jean-Baptiste De Velder de Ghent, que ha vivido en América del Norte durante treinta años y ha olvidado casi por completo su lengua materna. Jean-Baptiste, una vez granadero en el ejército de Napoleón, fue hecho prisionero en España por las tropas de Wellington y luego embarcado para una colonia inglesa. Logró abordar un barco estadounidense y llegar a Estados Unidos. Durante 14 años trabajó como cazador de pieles en las Montañas Rocosas. Conoce mejor que nadie la región y sus habitantes y ofrece espontáneamente al misionero para que le sirva de guía e intérprete. De Smet naturalmente aceptó inmediatamente este regalo del cielo.
El domingo 5 de julio De Smet celebra la primera misa en las Montañas Rocosas. Allí predicó para los indios y los tramperos en un lugar que desde entonces se llamará La Prairie de la Messe. Al mismo tiempo, De Smet tiene mucha prisa por partir hacia el campamento base de los Flat Heads. Con De Velder, diez Flatheads y diez tramperos franco-canadienses, partió hacia su territorio al noroeste del Río Verde. A través de un pequeño valle, Jackson's Little Hole, el grupo cruza montañas muy altas y nevadas hacia Jackson's Hole y el río Snake, y lo cruza en bull boat. Pasando por un paso en la parte sur de las montañas Teton, el pequeño grupo finalmente llegó al final del viaje: Pierre's Hole. Es un valle de unos cuarenta kilómetros al pie de los impresionantes Monts Téton. Cerca de mil Flatheads, Pends d'Oreilles y Nez Perces acampan aquí. Estos muchos indios viajaron 300 kilómetros para encontrarse con el misionero que les habían prometido. El chef de Les Têtes Plates, Big Face, saluda a De Smet con gran entusiasmo. Durante cuatro días, De Smet les predica y los instruye. Ahora pueden llamarlo su propia túnica negra.
El 16 de julio se levanta el campamento. Todo el pueblo marcha hacia el norte, hacia las cabeceras del Misuri. Durante tres semanas recorren 15 o 16 kilómetros diarios. La ruta va desde Henry's Fork en el río Snake, pasando la división este-oeste, entre el lago Henry y el lago Red Rock cerca de Red Rock Creek. Luego caminan a lo largo de Beaverhead (cerca de Dillon, Montana) hacia el río Jefferson. El Jefferson es uno de los tres ríos que juntos forman las fuentes del Misuri. El 6 de agosto recalaron en el lugar donde los indios de las praderas y los de las mesetas cazaban en agosto el bisonte para su provisión de invierno. Se quedan allí durante 17 días y matan a unos 500 animales. 23 de agosto De Smet escribe una carta a los padres Norbert Blanchet y Modeste Demers, quienes en las cercanías del río Willamette, no lejos de Fort Vancouver, han construido recientemente una misión católica.
Los indios se preparan para regresar a casa. De Smet quiere intentar llegar a Saint-Louis antes del invierno. Debe ir allí para hacer su informe, pero promete a los indios regresar en la primavera con más misioneros. El 27 de agosto, De Smet y De Velder partieron, con una escolta de veinte jóvenes guerreros, por la ruta que siguió William Clark en su camino hacia el río Yellowstone. Es un sendero vago a lo largo del río Galatin, sobre el paso de Bozeman y luego directamente a través del desierto de Yellowstone, donde no hay nada más que interminables llanuras intercaladas con profundos barrancos. El sendero recorre el país de los cuervos y los temibles indios Blackfoot. En la confluencia del Yellowstone y el Bighorn son recibidos en una aldea de mil indios cuervos. Desde aquí van a Fort Alexander (American Fur Company) en el río Rosebud. En Fort De Smet envía la escolta Flatheads a casa.
13 de septiembre De Smet y De Velder reanudan su viaje, pero no están aislados. En todas partes encuentran restos de pequeños grupos de indios Blackfoot. El 20 de septiembre llegaron a la confluencia del Yellowstone y el Missouri. Allí hay otro fuerte de American Fur Company: Fort Union, encabezado por James Kipp. Descansan allí durante tres días. Kipp les aconseja descender el Misuri en canoa. ¡El otoño está aquí y todavía tienen que recorrer una distancia de 3600 kilómetros! Pero como no tienen mucha experiencia en piragüismo, De Smet y De Velder optan por continuar a caballo. Sin embargo, les llevará el doble de tiempo. El 23 de septiembre parten con un grupo de comerciantes hacia el país de los indios Aricara. Tres días después se encuentran con indios amigos, los Mandan y los Gros Ventre. Después de Fort Clark, solo continúan De Smet, De Velder y un canadiense. Su próximo objetivo, Fort Pierre, se encuentra diez días más al este. Después de cinco días ingresan al territorio de los indios Sioux. En poco tiempo, los intrusos son detectados. El canadiense informó a los sioux que estaban tratando con un Robe Noire francés. Para los indios es la primera vez que conocen a alguien tan cercano al Gran Espíritu. Su agresividad da paso a una alegría exuberante y De Smet es transportado al pueblo sobre una piel de búfalo. Al día siguiente, De Smet incluso está acompañado por una escolta de tres guerreros sioux que llegarán hasta Fort Pierre. Al día siguiente, todos están en camino al próximo fuerte. En Fort Vermillion, De Smet se entera de que los Yankton y los Potawatomi han tenido nuevas peleas. El 10 de noviembre se encuentran con un iroqués solitario en una canoa. Navegarán con él hasta Council Bluffs. Mediados de noviembre está aquí y los carámbanos comienzan a correr sobre el Misuri. Cuando diez días después llegan a Council Bluffs, el río está congelado. Afortunadamente pudieron descansar un poco en la misión de San José, con Christian Hoecken y Félix Verreydt. Solo quedan cincuenta familias Potawatomi en la misión. (Aquí De Velder desaparece del diario de De Smet, pero es muy posible que permaneciera en la compañía de De Smet hasta Saint-Louis).
Después de tres semanas de descanso, el 14 de diciembre, De Smet partió a caballo hacia Westport, donde llegó el 22. En este puesto de avanzada en crecimiento ahora viven 23 familias. Son cazadores de pieles iroqueses y francocanadienses que descansan con sus esposas indias. El padre Nicolas Point acaba de llegar el primero de noviembre a Westport. Este jesuita francés de Rocroi es arquitecto y dibujante. Debe prepararse para el segundo viaje y acaba de construir una capilla para la población local. En Independence, De Smet tomó la diligencia postal de Saint-Louis e ingresó a la Universidad de Saint-Louis en la víspera de Año Nuevo. Estuvo ausente durante nueve meses o 279 días y mientras tanto ha recorrido 7.000 kilómetros. Inmediatamente viaja a Philadephia para abogar por la construcción de su misión en las Montañas Rocosas (Rockies) y recolectar dinero.
Ahora hay 154 jesuitas en Missouri, dieciséis de ellos nacieron en los Estados Unidos. También hay 45 irlandeses, 42 belgas, 16 holandeses, 13 alemanes, 11 italianos, 9 franceses y 2 españoles.