1801
All'inizio del XIX secolo Dendermonde contava circa 5.000 abitanti. Situata alla foce del Dender nella Schelda, è una città fortificata con una guarnigione.
Il 30 gennaio, Marie-Jeanne Buydens dà alla luce i gemelli Pierre-Jean e Colette-Aldegonde. Nel frattempo, suo padre Josse è diventato un uomo importante. L'economia di guerra della Francia probabilmente ha qualcosa a che fare con questo. La famiglia vive ancora sulla riva del Dender, rue de l'Escaut (ora Franz Courtensstraat).
Il quartiere in cui è cresciuto Pierre-Jean è vicino al Visgracht e al porto interno di Dendermonde. Le barche a vela sono spesso ormeggiate davanti alla casa. Quando queste navi devono essere caricate e scaricate, è un momento frenetico e frenetico per gli scaricatori di rue de l'Escaut. Dietro il giardino della casa si trova la vecchia caserma Malinoise. Nelle vicinanze e di fronte a De Smet ci sono anche diversi conventi e cappelle. Tutti questi elementi continueranno a svolgere un ruolo importante nella vita di Pierre-Jean.
Josse (o Judocus) è un uomo pio ma allegro che pretende molto dai suoi figli. Il suo carattere rigoroso è all'origine della distanza che esisterà sempre tra padre e figlio De Smet.
A dodici anni, Pierre-Jean è già un ragazzo robusto. Non per niente i suoi compagni di gioco lo chiamano Sansone. Al molo e sulle barche, il giovane acquista il gusto dell'avventura e dei viaggi lontani che segneranno tutta la sua vita.
1814
Ma per il momento stava sognando in pieno giorno, e nel 1814 Pierre-Jean fu mandato al collegio cattolico di Beirvelde, vicino a Gand. Due anni dopo si trasferì al collegio Saint-Nicolas e nel 1818 fu all'Aalst College. Un anno dopo era studente al seminario minore di Mechelen. Fu in quel momento che il suo mondo crollò quando la sua amata madre morì il 19 settembre 1819. Aveva appena compiuto 47 anni.
1821
A giugno, un certo padre Nerinckx tiene una conferenza a Mechelen che convince Pierre-Jean di aver trovato la sua vocazione. Vuole seguire l'apostolo del Kentucky e diventare missionario. Ma non è l'unico candidato e Nerinckx sta cercando di fare una selezione. Comunque sia, la vocazione di Pierre-Jean è stata presa sul serio ed è stato incluso tra gli altri aspiranti missionari: Félix Verreydt (di Diest), François de Maillet (di Bruxelles), Jean-Antoine Elet (di Saint-Amand) , Jean-Baptiste Smedts (di Rotselaar), Judocus Van Assche (di Saint-Amand) e Van Horzig (di Hoogstraten). Tutti questi giovani vengono dal seminario maggiore, tranne Van Assche e De Smet che sono ancora studenti del seminario minore. Padre Veulemans e il giovane professore del seminario minore Pierre Verhaegen accompagneranno il piccolo gruppo di giovani inesperti. Le reclute lasciano il seminario e attendono la loro partenza a Mechelen nella tabaccheria Het Schip, all'angolo tra rue Saint-Jean e rue de la Vache (ora rue Frédéric de Merode).
Siamo al 23 luglio. De Smet, Elet, Smedts e Van Assche vanno da Mechelen ad Anversa. Nel Regno dei Paesi Bassi di Guglielmo I i viaggiatori in diligenza dovevano ancora esibire il passaporto alle porte della città, ma ad ogni ingresso i nostri quattro seminaristi si confondevano nel traffico locale e riuscivano a viaggiare inosservati nelle province settentrionali. Il 26 luglio arrivano ad Amsterdam. Nerinckx fece in modo che fossero ricevuti da famiglie cattoliche olandesi. Presto i nove emigranti si incontrano di nuovo.
De Smet è ancora minorenne e non ha il consenso dei genitori. Il vecchio Josse de Smet scopre presto la relazione e manda suo figlio Charles ad Amsterdam con l'ordine di riportare indietro Pierre-Jean. Ma Pierre-Jean convince il fratello maggiore a lasciarlo andare. Charles le dà anche una notevole quantità di paghetta. Il piccolo gruppo si sistema nella stiva di una nave e il 31 luglio naviga lungo la Zuiderzée. Il 2 agosto raggiunsero l'isola di Texel all'imbrunire. Lì sono accolti anche da amiche famiglie cattoliche. Nerinckx si unisce a loro. Lungo la strada, Pierre-Jean scrisse non meno di sette lettere di addio a suo padre, lettere che furono conservate dal sacerdote di Anversa Jean-Baptiste Buelens e ritrovate solo per caso nel 1868 dopo la sua morte. .
Ma la polizia è sulle loro tracce. Per eludere il controllo passaporti, si decide di non imbarcarsi subito. Come clandestini aspetteranno la grande nave in mare aperto su una piccola imbarcazione. Il piano ebbe successo, e così il 15 agosto Nerinckx partì inosservato per il nuovo mondo con le sue reclute nel brigantino Columbia. De Smet senior difficilmente può accettare la decisione impulsiva di suo figlio Pierre-Jean. Morì nel 1827 senza vederlo più.
(Il Dendermonde City Museum ha nella sua collezione un dipinto dell'anziano Josse De Smet. Il ritratto risale al 1825, due anni prima della sua morte. Si trova nella sala Jumelage del municipio di Dendermonde)