1866
Después de la Guerra Civil, el tráfico en el Missouri se reanudó vigorosamente. Sin embargo, en años anteriores, muy pocos barcos tenían Fort Benton como puerto terminal. Pero este año en primavera son nada menos que 31 los que acaban allí. Uno de ellos es el Ontario en el que el 9 de abril De Smet se embarca en Saint-Louis con sus provisiones anuales para las misiones. El viaje de St. Louis a Fort Benton toma aproximadamente dos meses, pero De Smet tiene compañía. Uno de sus compañeros de viaje fue Charles Chouteau, quien poco a poco se fue retirando de la American Fur Company. Ya no viaja como propietario de Ontario, sino como un pasajero rico. El Ontario es un logro reciente con un calado muy poco profundo (apenas 76 centímetros). Cuando las aguas están bajas, este calado poco profundo es útil, pero este año las aguas de Missouri están muy hinchadas. El río arrastra grandes bloques de hielo, árboles arrancados de raíz y toda clase de restos, y la embarcación poco profunda tiene las mayores dificultades para moverse contra la corriente. En muchos lugares, el Ontario tuvo que ser remolcado por cable contra la fuerte corriente. En algún momento, una línea de amarre se rompe y el barco golpea la costa rocosa. Se produjo una fuga en la quilla, pero afortunadamente las bombas del Ontario lograron mantenerlo a flote hasta que la tripulación selló la fuga. La corriente disminuye, pero hay que estar atento, esta vez a los bancos de arena y lodo, y todos los obstáculos sólidos que se desplazan, visibles o invisibles. Cuando se acercan al territorio de los indios sioux, la tensión aumenta. La cabina está reforzada contra flechas, balas y otros proyectiles no deseados. Se coloca un cañón en la proa, se colocan armas de fuego al alcance de todos y durante la noche se establecen torres de vigilancia. Toro Sentado y los indios Hunkpapa están bloqueando el acceso a Fort Rice.
El 8 de mayo el Ontario llegó a Fort Sully. A la sombra del fuerte viven cientos de indios pacíficos, pero en condiciones lamentables. Allí reina el hambre. Los indios se han comido todos sus perros y todos sus caballos y sólo sobreviven desenterrando raíces silvestres aquí y allá. De Smet solo puede traer palabras de consuelo a estos desafortunados y condenar a la civilización blanca que ha dejado que las cosas vayan tan lejos. Dos días más tarde navegaron a Fort Berthold, donde los Arikaras, Mandans y Gros-Ventres estaban quizás en peores condiciones. Durante el invierno anterior, más de cincuenta de estos desdichados indios murieron de hambre. Los soldados que deben protegerlos se ríen de las mujeres y niños hambrientos que intentan conseguir algunas sobras de comida cerca del fuerte. ¡Podemos imaginar que las madres busquen en el estiércol de los establos los granos mal digeridos por los caballos para intentar que sus crías no mueran de hambre! Consternado, De Smet continuó su viaje a Fort Union donde aterrizaron sin incidentes el 23 de mayo.
El 7 de junio, después de exactamente 57 días de viaje, el Ontario llegó a su puerto final, Fort Benton. Esta vez no lo espera ninguna delegación de la misión de San Pedro, pero el padre Giorda le ha dejado una nota. Debido al creciente malestar entre los indios Blackfoot, los misioneros cerraron la misión en la primavera y se dirigieron a Little Belt Mountains. Ahora están sanos y salvos en Saint-Ignace. Los buscadores de oro entraron en Alder Gulch, provocando así a los indios Blackfoot. En estas condiciones, el padre Giorda considera más prudente no ir a Fort Benton. Le pide a De Smet que deje el cargo con un residente de confianza de Fort Benton. Los misioneros se encargarán de retirar la carga un poco más tarde. De Smet se lo confía a un general católico de ascendencia irlandesa, un tal Thomas Meagher. Esta fue la última vez que De Smet viajó completamente por Missouri para entregar personalmente envíos a las Montañas Rocosas para las misiones. Gracias a los barcos de Chouteau De Smet pudo durante diez años hacer uso gratuito de los barcos de la American Fur Company. Chouteau incluso le había proporcionado hombres y animales de carga para transportar los últimos 563 kilómetros hasta Saint-Ignace. La jubilación de Chouteau significará que los jesuitas ahora tendrán que pagar todos los costos de transporte. Afortunadamente, el Capitán La Barge todavía invitó personalmente a De Smet a viajar gratis, pero en el futuro la carga pasaría por Nueva York, Panamá, San Francisco y Fort Vancouver antes de llegar al Sagrado Corazón. Sin embargo, la nueva ruta es más rápida: ¡seis semanas en lugar de tres meses!
Después de descargar y cargar, Ontario está listo para el viaje de regreso a St. Louis. Durante este regreso, De Smet podrá dedicar más tiempo a los indios del Alto Misuri. En Fort Berthold abandonó Ontario. Con la ayuda del intérprete Pierre Garreau, De Smet habla a los indios Arikara, Mandan y Gros-Ventre, tratando de inspirarlos con coraje. Bautiza a 150 de sus hijos. A finales de junio partió a bordo del Minor. Descarga algunos en la agencia de los Yankton, en la desembocadura del río James. Allí bautiza a un viejo conocido, el Jefe Pananniapapi (el Hombre Golpeado por el Venado). Promete intentarlo todo para construir una misión allí. Luego tomó el siguiente bote de ruedas a Saint-Louis, donde llegó a principios de agosto.
El calor es sofocante (40º a la sombra) y una epidemia de cólera sigue cobrando muchas víctimas. La salud de De Smet se ve afectada nuevamente. Además, pierde parte de su audición en una dolorosa extracción dental.
Mientras tanto Toro Sentado y los Hunkpapas aumentan su empuje. Atacan el nuevo complejo militar en Fort Buford, que está a dos millas de Fort Union. El 1 de agosto, el gobierno estadounidense decidió construir tres fuertes a lo largo de una nueva vía que une Fort Laramie con los distritos auríferos de Montana. Los Sioux Ogallalas, siempre sedientos de lucha, se enfurecen ante esta provocación. Red Cloud y sus guerreros abren un segundo frente y en poco tiempo han matado en 51 escaramuzas a 154 viajeros no deseados a lo largo del nuevo Bozeman Trail
El político OH Browning vuelve a pedirle a De Smet que ayude al gobierno de los Estados Unidos. En compensación, el gobierno promete ayudarlo a crear puestos misioneros entre los yanktons. De Smet accede a intentarlo de nuevo, pero no quiere que le paguen por ello.
Al noroeste, el padre Congiato reabrió la antigua misión de Sainte-Marie en el río Bitter Root, entre los Flathead. Lo acompaña el padre Ravalli que participó en su elaboración hace dieciséis años y que permanecerá allí hasta su muerte.
1867
El general Sherman le pide a De Smet que sea el padrino de su hijo menor: Philémon Tecumseh Sherman. De Smet bautiza al bebé el 9 de enero en la iglesia de Saint Briget.
En febrero una delegación de 28 yanktons pacíficos, encabezada por El hombre golpeado por el venado (Pananniapapi), acompaña a De Smet a Washington DC Entre otras cosas, insisten en un puesto de misión. LVBogy cuestiona a De Smet sobre las causas profundas del conflicto con los Ogallalas (la Guerra de la Nube Roja) y nombra a De Smet delegado especial para las conversaciones de paz.
Así, el mayor Peter De Smet del ejército americano va el 12 de abril de Saint-Louis a Omaha a través de Iowa para intentar embarcar el 22 de abril en el Bighorn. De Smet espera de esta manera contrarrestar los problemas de años anteriores causados por las inundaciones del Misuri. Tendrá un carro, dos mulas, un caballo, dos cofres y equipo de campamento. En el viaje de St. Louis a Chicago, el tren se detiene 53 veces, y el viaje de Chicago a Omaha es aún peor. Las fuertes lluvias han movido puentes y vías y, a veces, lleva una semana entera reparar los daños. De Smet condujo los últimos 43 kilómetros y llegó el 22 de abril a Sioux City. Por suerte, el hombre atropellado por el venado y los demás miembros de la delegación también llegan tarde. El Bighorn estaba muy atrasado, por lo que el grupo tuvo que partir el 30 de abril en otro barco, el Guidon. Este barco está sobrecargado de mercancías y pasajeros para Idaho y Montana. ¡Este es el decimoquinto barco que se dirige a Fort Benton este año! Los 250 kilómetros entre Sioux City y Yankton son recorridos en seis días por el Guidon. Luego de tres meses de ausencia, los chefs son recibidos con exuberancia en la agencia. De Smet se vio obligado a esperar a que llegara la carga que se había llevado a bordo del Bighorn. Es posible que mientras espera se quede en la casa de Alex Gion, intérprete de la agencia. Predica en el barrio de Yankton. Cuando llega la carga, De Smet está listo para ir tierra adentro. El hombre atropellado por el venado le proporciona una pequeña escolta. Completada por Zéphyr Rencontre (intérprete), Joseph Picotte (guía) y Métis Pratt, la caravana de la paz finalmente puede comenzar el 21 de mayo. Las noches siguen siendo muy frías. El 26 de mayo llegaron a Fort Thompson. Cerca viven mil indios sioux en un pueblo de cien tipis. Son los indios quemados, los dos calderos y los yanktons. De Smet espera encontrar a través de ellos a los Ogallalas que han hecho que el Bozeman Trail y la construcción del Union Pacific Railroad sean peligrosos. Dos días después parten hacia el viejo Fort Pierre. Llegan allí y pueden visitar un pueblo indio de doscientas familias que han elegido la libertad. El 7 de junio llegaron los generales Alfred Sully y Ely Parker. Sully trae cinco compañías de soldados. Las exigencias de los indios son simples: que los soldados se vayan y que cese todo tráfico por tierra o por el Missouri. Para Sully estas demandas son inadmisibles. Los soldados no se irán hasta que los indios finalmente hayan enterrado el hacha. 9 de junio De Smet parte con los soldados hacia el nuevo Fuerte Sully que está 40 kilómetros más allá, pero después de haber dejado un último mensaje a las tribus sedientas de guerra. Abordan el Graham allí. De Smet deja su equipaje y sus bestias de carga en el fuerte. El 9 de junio llegaron a la siguiente parada: Fort Rice. En el barrio dos mil sioux ocupan 500 tipis. Según dicen, también los acompañan representantes de los hostiles Hunkpapas. Sully, Parker y De Smet escuchan las quejas de los indios. La deliberación continuó durante dos días en un ambiente positivo. El 19 de junio, los soldados y De Smet zarparon en dirección a Fort Berthold para desembarcar allí cuatro días después, el 23 de junio. A poca distancia de la desembocadura del Pequeño Misuri viven tres mil indios en condiciones lamentables. Esto es todo lo que queda de los indios Arikara, Mandan, Hidatsa (Gros-Ventre) y Minitare. Viven juntos en casitas de barro primitivas. Discutimos con ellos también. El 24 de junio se embarcaron en el último tramo hasta la desembocadura del río Yellowstone, y el 28 de junio desembarcaron cerca de un nuevo fuerte. Después de su toma de posesión por parte del estado estadounidense, Fort Union ya no es un mero puesto comercial. El lugar estratégico en la desembocadura del Yellowstone ahora se llama Fort Buford y se transforma en un complejo militar bien equipado. De Smet envía un mensajero con una invitación a los indios Ravens y Assiniboins. 7 de julio Llegan los voceros de los Assiniboins, pero faltan los Ravens. Sin embargo, hacen saber que les es imposible interrumpir la cacería de búfalos, que es vital para ellos. Como resultado, Sully, Parker y De Smet decidieron regresar al este en el Lady Grace. Cuando llegan el 21 de julio a Fort Rice, les esperan dos noticias desagradables. Poco después de su partida, un gran grupo de cuervos apareció inesperadamente en Fort Buford, y justo antes de su llegada a Fort Rice, cien Hunkpapas del interior que habían venido por invitación de De Smet se fueron. También nos enteramos de que los animales y los carros que De Smet había dejado en Fort Sully están en condiciones deplorables. De Smet sube a bordo del Lady Grace. Acompañará a Sully y Parker a Sioux City. En Fort Leavenworth se enteran de que los Ogallala han atacado Fort CFSmith y que Red Cloud, en las cercanías de Fort Phil Kearny, ha infligido una dura derrota al ejército estadounidense (el famoso Desastre de Fetterman). El presidente Andrew Johnson todavía quiere tomar la iniciativa de una nueva oferta de paz. De Smet está listo para ayudarlo, pero primero debe regresar a Saint-Louis para reabastecerse allí.
Es agosto y hace calor. De Smet se siente debilitado. Perdió mucho peso, de 105 a 84 kilos. En Saint-Louis, los médicos le diagnosticaron la enfermedad de Bright (una enfermedad renal crónica). Necesita descansar el resto del año para recuperar fuerzas.
En octubre se concluye el tratado de Medicine Lodge Creek con los indios que viven al sur del río Platte, pero en el norte la guerra continúa rugiendo con extrema vehemencia por parte de los indios sioux liderados por Red Cloud.
¡Difícil de imaginar, pero De Smet se ve obligado a rectificar con los jesuitas alemanes que él mismo escribió todas sus cartas y todos sus libros!
1868
Incluso los generales Sully y Parker están impresionados por la influencia positiva que tiene De Smet en los indios.
La Guerra Civil, ahora terminada, ha sido una sangría financiera, y Washington no está interesado en inyectar mucho dinero en una guerra contra los indios de las praderas. Sería más económico tratar de reunir a los indios en una mesa de negociación, y las autoridades estadounidenses reiteraron a De Smet su pedido de ayudarlos en esa dirección. Prometen 3.000 dólares al año para financiar una misión católica entre los yankton. A pesar de su delicada salud, De Smet se compromete con el proyecto. Escribió a Charles Galpin, un comerciante de Fort Rice, para que le proporcionara un intérprete, un carro, mulas y un conductor para su llegada. Se reúne un nuevo comité de paz que incluye a los generales Sherman, Harney, Sanborn, Terry y Sheridan. De Smet cuestiona a Sherman sobre el éxito de las conversaciones emprendidas hasta el momento. Sherman cree que en septiembre estaban bien encaminados hacia Ogallalas y Burns a lo largo de North Platte. Pero en noviembre solo un líder asistió a la segunda ronda de conversaciones. Y en Fort Laramie no apareció nadie. Los generales están felices de tener el apoyo de De Smet de todos modos.
El 30 de marzo, De Smet sale en tren con la comisión de paz vía Chicago en dirección a Omaha, que mientras tanto se ha convertido en un importante nudo ferroviario. El 2 de abril, continuó el viaje por ferrocarril de Union Pacific hacia Cheyenne en compañía de Harney, Terry, Augur (reemplazando al general Sherman, quien desde entonces había sido retirado), Henderson (senador), Taylor, Sanborn y Tappan (comerciante). El 4 de abril llegaron a la Agencia Burned Sioux Spotted Tail en North Platte, y el 6 de abril llegaron a Fort Russel, justo al oeste de la nueva ciudad de Cheyenne. Aquí el grupo se divide. Una delegación se dirige al sur, y el resto va a Fort Laramie para conversar allí con los sioux y los cheyenne del norte. Esta vez De Smet quiere distanciarse de los militares. Está absolutamente convencido de que sólo él conseguirá mejores resultados. Regresó en tren a Omaha y el 21 de abril abordó el Columbia. Está a 33 días de Fort Rice. Está firmemente decidido a ponerse en contacto con los sioux rebeldes y convencerlos de que lo acompañen a la mesa de negociaciones. Incluso espera conocer a Toro Sentado y los indios Hunkpapa, que vagan por el valle de Yellowstone entre los ríos Powder y Bighorn. Si todo va bien, podría organizar una reunión con Harney, Sanborn y Terry en Fort Rice.
24 de mayo De Smet llega al nivel del río Cannonball. En Fort Rice todo el mundo fue advertido de su llegada. La noticia de sus planes imprudentes se extendió como un reguero de pólvora por la pradera. De Smet sabe buscar a los Hunkpapas a unos 650 kilómetros al oeste del fuerte. Los indios de Fort Rice intentan que abandone su peligroso plan, pero es una pérdida de tiempo. El temerario misionero quiere acercarse a los Hunkpapas y lo hará. Cuando se dan cuenta de que no lo harán cambiar de opinión, los indios se ofrecen a ayudar al misionero. Lo acompañarán ocho jefes lakota y yankton. Finalmente, la escolta incluye 80 personas (incluidos The Log, Two Bears, Running Antelope, All-Over-Black, Ghost Spirit, Burning Cloud, Sitting Crow). El valiente Charles Galpin también estará presente. Tiene treinta años de experiencia con los indios de la pradera y sabe perfectamente el peligro que correrá la expedición. Para demostrar el carácter pacífico de éste traerá consigo a su esposa india Mujer Águila. Está relacionada con los Hunkpapas y los Two Kettles.
La caravana parte el 2 de junio en dirección a Badlands of Dakota. Hace mucho calor y viento. Los indios notan que el viaje es muy duro esta vez para el misionero de 67 años. El 8 de junio, después de seis días de calor y polvo, De Smet pidió un pequeño descanso. Cuatro exploradores aprovecharán el descanso para buscar las aldeas de los indios Hunkpapas. Después del descanso, el grupo de cabeza puede ir un poco más tranquilo por una ruta acordada de antemano donde los exploradores pueden unirse a ellos. Los Scouts reciben un poco de tabaco como Rama de Olivo. Cinco días después el calor se vuelve aún más insoportable. El 15 de junio, cerca de Beaver Creek, De Smet pidió detenerse y esperar a los exploradores. Un día después, escaneando la distancia con su telescopio, los ve regresar. ¡Los acompañan 18 guerreros Hunkpapas!
Ellos fuman la pipa de la paz. Cuatro Cuernos, el jefe de la aldea de Hunkpapa, lo recibirá. Por la noche, los indios organizan una pequeña fiesta. De Smet envía un mensajero al general Terry para informarle que se han puesto en contacto.
El 19 de junio, la delegación entró en el pueblo de Four-Horns, ubicado en la confluencia de Yellowstone y Powder. Poco después un nutrido grupo de guerreros sale a su encuentro. Cuando los 500 jinetes están a 800 metros, De Smet despliega un estandarte del Sagrado Corazón y la Virgen María. Los Hunkpapas creen por un momento que son las Barras y Estrellas y temen una emboscada. Se despliegan en orden de combate. Afortunadamente dos guerreros menos nerviosos se atreven a acercarse. Después de algunas explicaciones se tranquilizan. La crisis se evita.
La procesión llega a un campamento bastante grande (600 tipis para 4000 indios). Todos se empujan allí para ver el Gran Vestido Negro. Para De Smet estos son los verdaderos salvajes. De repente, Toro Sentado sale de su tienda para saludar al misionero. Toro Sentado es amigable y toma a De Smet y Galpin bajo su protección personal en su propia tienda. Sin exhibiciones excesivas, porque el código de honor de los sioux requiere que cuando un hombre blanco mate a un miembro de su familia, deben matar al primer hombre blanco que encuentren. En la tienda de Toro Sentado, De Smet cae en un sueño profundo. Cuando se despierta, ve a Toro Sentado, Cuatro Cuernos, Luna Negra y Sin Cuello esperándolo. Quieren escuchar lo que De Smet tiene que decirles. Organizarán un gran debate al día siguiente. Efectivamente el 20 de junio a la 1 de la tarde comienza el Gran Consejo de Powder River. Los indios escuchan con deferencia y atención lo que expone De Smet. Luego Black Moon, Toro Sentado, Dos Osos (Yankton) y Antelope Corredor (Brûlé) desarrollan sus puntos de vista. Después de cuatro horas de discusión, los Hunkpapas acuerdan que una delegación de 160 guerreros irá a Fort Rice. Los Hunkpapas piden el favor de poder quedarse con la pancarta. De Smet les concederá gustosamente este placer. Toro Sentado recibe un crucifijo de De Smet. El día fue agotador pero exitoso. De Smet volvió a caer en un sueño profundo en el camerino de Toro Sentado.
Al día siguiente es domingo, y como quiere salir temprano, De Smet celebra misa a las 4:30 a.m. Toro Sentado y otros tres Jefes le dan una última ola de conducción en Powder Valley. Ocho guerreros Hunkpapa bajo el liderazgo de Gall viajarán con ellos a Fort Rice. En total, la misión de mantenimiento de la paz de Hunkpapa está compuesta por treinta familias (hombres, mujeres y niños). El 25 de junio, enviaron a All-over-Black por correo a Fort Rice desde Camp Box Elder. Terry se sorprende gratamente y envía al mensajero de regreso con felicitaciones y la seguridad de que Terry, Harney y Sanborn los están esperando con gran anticipación. El 1 de julio, luego de una caminata de diez días, la delegación llegó a Fort Rice.
El asesoramiento comienza al día siguiente. A lo largo de las orillas del Misuri acamparon 50.000 indios de las praderas, una concentración nunca antes vista. Cada líder hace un discurso. Los generales leyeron el nuevo tratado de Fort Laramie que se hizo el 11 de mayo con los otros sioux en el sur. El tratado especifica que los sioux recibirán una gran reserva exclusiva. Corresponderá a la parte de Dakota del Sur que se encuentra al oeste de Missouri. Durante los próximos treinta años, los sioux pudieron contar con el suministro y la mediación de un oficial de ejecución. Se eliminarán todos los fuertes a lo largo del odiado Bozeman Trail. Todos los indios firmaron, incluido Gall, el representante de Toro Sentado, pero él insistió: se deben suprimir todos los fuertes, se debe detener todo el tráfico a través del territorio indio, incluido el tráfico fluvial en el Missouri, y todos los blancos que se encuentren en territorio indio deben abandonar él. De Smet también firma. Terry, Sanborn y Harney están nuevamente muy agradecidos con De Smet.
Para los estadounidenses, esta es la contribución más importante de De Smet a sus esfuerzos por establecer una paz duradera entre blancos e indios. Una cosa es segura: De Smet asumió un gran riesgo. Ni un solo blanco habría regresado con vida de entre los cinco mil rebeldes sioux liderados por Toro Sentado.
El 4 de julio, De Smet navegó hacia el este en el Agnes. En Fort Sully dejó a Terry, Sanborn y los demás miembros de la comisión para que se quedaran un tiempo con los indios locales. El 11 de julio se embarcó en otro barco. En Fort Leavenworth vuelve a desembarcar para echar un breve vistazo a la misión Sainte-Marie, entre los Potawatomis de Kansas. Es 29 de julio y hace un calor terrible. Kansas es golpeado por una ola de calor con 45º a la sombra. A finales de agosto, De Smet finalmente llegó a Saint-Louis después de un agotador viaje de 9654 kilómetros. Está exhausto y cree que no le queda mucho tiempo de vida. Se apresura a plasmar sus andanzas en papel para el padre Terwecoren.
En septiembre Toro Sentado ataca nuevamente Fort Buford con 150 guerreros. roban caballos...
Siguiendo el consejo de Provincial Coosemans, De Smet va a Bélgica para que le revisen la salud. También quiere intentar reunir los medios para la creación de una misión entre los Yankton. Salió de Saint-Louis el 21 de noviembre para embarcarse en Nueva York rumbo a Europa el 25 de noviembre. Durante la travesía el barco se enfrenta a una violenta tormenta. El oleaje es impresionante. De Smet patina sobre la cubierta resbaladiza y se rompe dos costillas. Solo en el puerto de Liverpool se puede tramitar correctamente.
El 29 de diciembre oficia la misa nupcial de su sobrino Paul.