1840
Spinto dall'impazienza, alla fine De Smet prese il sopravvento. Andrà il più rapidamente possibile a Saint-Louis per confrontare i fatti con i suoi superiori e cercare nuovi rifornimenti. A febbraio attraversa il deserto ghiacciato con un solo compagno disponibile. Vogliono percorrere i 1.100 chilometri fino a Saint-Louis in pochi giorni, un piano sconsiderato. In ogni caso, arriva sano e salvo a Saint-Louis. Ma Verhaegen non voleva semplicemente rinunciare alla missione di Saint-Joseph e chiese a De Smet di riprendere il suo lavoro abituale lì. De Smet sta per andarsene quando Verhaegen cambia idea. Padre Pierre-Jean, tarchiato, alto 1,70 e oltre 100 kg, simpatico, affabile, uomo di poche parole, preferirebbe seguire Ignace la Mousse verso le Montagne Rocciose. Padre Christian Hoecken assumerà la guida della Missione St. Joseph (nel settembre dell'anno successivo, Hoecken e Verreydt trasferiranno ciò che resta dei 2.000 Potawatomi a St. Mary's, vicino a Sugar Creek, Kansas).
Il nostro missionario è ancora più fortunato. Potresti unirti a una carovana dell'American Fur Company (AFC) per l'appuntamento annuale di Mountain Men sulle rive del Green River. Lungo la banchina di Saint-Louis De Smet sono stati trovati molti cacciatori di pellicce esperti, tra cui Jim Bridger e Henry Fraeb. Il 27 marzo partì per Westport (ora Kansas City), un viaggio fluviale di 400 miglia sul Missouri. A Westport fu raggiunto dal giovane Ignatius, che aveva svernato alla missione di Kickapoos. Dovrebbero organizzarsi per uscire ad aprile con il trailer di Andrew Drips. De Smet compra tre cavalli e tre muli. Con la stessa carovana viaggiavano anche una famiglia missionaria protestante occasionale con moglie e figli (Harvey Clark, Alvin Smith e P. Littlejohn) e i primi emigranti ufficiali in Oregon (Mr. e Mrs. Joel P. Walker e i loro cinque figli) .
Fu solo verso la fine del mese, precisamente il 30 aprile, che il capitano della brigata dell'American Fur Company, Andrew Drips, con i 50 viaggiatori, 50 carri e 60 muli da soma, poté partire. Per i primi dieci giorni il convoglio percorre solo 29 chilometri al giorno. Il caldo di giorno è soffocante e De Smet non sta bene. Presto la febbre è così alta che non riesce più a tenere la sella. Non ha altra scelta che sdraiarsi tra il carico di uno dei carri. Le carrozze non hanno molla e De Smet è brutalmente scosso. Il 18 maggio la carovana raggiunse il fiume Nebraska o Platte. La Platte è all'altezza del suo nome. È largo 3 chilometri e profondo quasi per niente (da 30 centimetri a 2 metri). Punteggiato di banchi di sabbia e isole, non è navigabile da nessuna parte. La fauna e la flora delle sue coste sono ricche. Sono infestati da bisonti. Per un mese intero la carovana risale l'argine del fiume, in linea retta verso ovest. Man mano che il terreno si alza, il clima di questa vasta prateria diventa più sopportabile. A Grande-Île de la Platte du Nord, il nostro missionario sta meglio (ma avrà ancora la febbre fino a settembre). Il 4 giugno la brigata ha attraversato il fiume Laramie. De Smet incontra lì un piccolo gruppo di indiani Cheyenne del nord.
I viaggiatori continuano a seguire i bordi del North Platte, passando per Red Butte, il fiume Sweetwater e Independence Rock. De Smet chiama questa roccia: la grande testimonianza del deserto perché molti viaggiatori da est a ovest hanno scolpito il loro nome nella tenera pietra. Altri venti giorni al South Pass, il punto in cui le acque si dividono tra est e ovest. Il 26 giugno c'è una nevicata! Quattro giorni dopo la carovana raggiunse il Green River alla foce a Horse Creek. Questo Green River è un affluente del possente Colorado che scorre più a sud attraverso il Grand Canyon fino all'Oceano Pacifico.
Come concordato, Pierre Gaucher attende i missionari sulle rive della Verte. Ha portato una scorta di 9 giovani guerrieri. La delegazione Flatheads ha dovuto ingaggiare un breve combattimento con i suoi peggiori nemici, gli indiani Blackfoot, per raggiungere il luogo dell'incontro. Pertanto, è necessario prestare attenzione. Il campo base dei Flathead è a Pierre's Hole. De Smet chiede ai Flathead di aspettare qualche giorno prima di riprendere fiato. Durante questa pausa, De Smet conosce la piccola comunità di cacciatori di pellicce. Chiacchiera anche con altri indiani presenti: gli Shoshone (Serpenti), così come gli indiani Ute e Paiute.
Fu allora che si verificò un evento incredibile. In questi luoghi sperduti, De Smet incontra un connazionale! Si tratta di Jean-Baptiste De Velder di Gand, che vive da trent'anni in Nord America e ha quasi completamente dimenticato la sua lingua madre. Jean-Baptiste, un tempo granatiere dell'esercito di Napoleone, fu fatto prigioniero in Spagna dalle truppe di Wellington e poi spedito in una colonia inglese. Riuscì a salire a bordo di una nave americana e raggiungere gli Stati Uniti. Per 14 anni ha lavorato come cacciatore di pellicce nelle Montagne Rocciose. Conosce meglio di chiunque altro la regione ei suoi abitanti e offre spontaneamente il missionario come guida e interprete. De Smet naturalmente accettò subito questo dono del cielo.
Domenica 5 luglio De Smet celebra la prima messa sulle Montagne Rocciose. Lì predicò agli indiani e ai cacciatori di pelli in un luogo che da allora si chiamerà La Prairie de la Messe. Allo stesso tempo, De Smet ha molta fretta di partire per il campo base dei Flat Heads. Con De Velder, dieci Flathead e dieci trapper franco-canadesi, partì per il suo territorio a nord-ovest del Green River. Attraverso una piccola valle, Jackson's Little Hole, il gruppo attraversa montagne molto alte e innevate fino a Jackson's Hole e allo Snake River, attraversandolo su una bull boat. Attraversato un passo nella parte meridionale dei Monti Teton, il piccolo gruppo ha finalmente raggiunto la fine del viaggio: Pierre's Hole. È una valle di una quarantina di chilometri ai piedi degli imponenti Monts Téton. Circa un migliaio di Flathead, Pends d'Oreilles e Nez Perces si accampano qui. Questi numerosi indiani hanno percorso 300 chilometri per incontrare il missionario che era stato loro promesso. Lo chef di Les Têtes Plates, Faccia Grossa, saluta De Smet con grande entusiasmo. Per quattro giorni De Smet predica e li istruisce. Ora possono chiamarla la loro tunica nera.
Il 16 luglio il campo viene sollevato. L'intera città marcia a nord verso le sorgenti del Missouri. Per tre settimane percorrono 15 o 16 chilometri al giorno. Il percorso va da Henry's Fork sullo Snake River, oltre lo spartiacque est-ovest, tra Henry Lake e Red Rock Lake vicino a Red Rock Creek. Quindi camminano lungo Beaverhead (vicino a Dillon, Montana) verso il fiume Jefferson. Il Jefferson è uno dei tre fiumi che insieme formano le sorgenti del Missouri. Il 6 agosto sbarcarono nel luogo dove gli indiani delle pianure e quelli degli altipiani cacciavano i bisonti in agosto per la loro scorta invernale. Rimangono lì per 17 giorni e uccidono circa 500 animali. Il 23 agosto De Smet scrive una lettera ai padri Norbert Blanchet e Modeste Demers, che hanno recentemente costruito una missione cattolica vicino al fiume Willamette, non lontano da Fort Vancouver.
Gli indiani si preparano a tornare a casa. De Smet vuole provare a raggiungere Saint-Louis prima dell'inverno. Deve andare lì per fare il suo rapporto, ma promette agli indiani di tornare in primavera con altri missionari. Il 27 agosto, de Smet e de Velder partirono, con una scorta di venti giovani guerrieri, lungo il percorso seguito da William Clark nel suo cammino verso il fiume Yellowstone. È un vago sentiero lungo il fiume Galatin, oltre il Bozeman Pass, e poi dritto attraverso il deserto di Yellowstone, dove non c'è altro che sconfinate pianure intervallate da profondi burroni. Il sentiero attraversa il paese dei corvi e dei temibili indiani Blackfoot. Alla confluenza dello Yellowstone e del Bighorn vengono accolti in un villaggio di mille indiani Crow. Da qui vanno a Fort Alexander (American Fur Company) sul fiume Rosebud. A Fort De Smet manda a casa la scorta dei Flathead.
13 settembre De Smet e De Velder riprendono il viaggio, ma non sono isolati. Ovunque trovano resti di piccoli gruppi di indiani Blackfoot. Il 20 settembre raggiunsero la confluenza dello Yellowstone e del Missouri. C'è un altro forte dell'American Fur Company lì: Fort Union, guidato da James Kipp. Riposano lì per tre giorni. Kipp consiglia loro di scendere in canoa lungo il Missouri. L'autunno è arrivato e hanno ancora una distanza di 3.600 chilometri da percorrere! Ma poiché non hanno molta esperienza in canoa, De Smet e De Velder scelgono di proseguire a cavallo. Tuttavia, ci vorrà il doppio del tempo. Il 23 settembre partono con un gruppo di mercanti per il paese degli indios Aricara. Tre giorni dopo incontrano indiani amichevoli, i Mandan e i Gros Ventre. Dopo Fort Clark, continuano solo De Smet, De Velder e un canadese. Il loro prossimo obiettivo, Fort Pierre, è dieci giorni più a est. Dopo cinque giorni entrano nel territorio degli indiani Sioux. In pochissimo tempo, gli intrusi vengono rilevati. Il canadese informò i Sioux che avevano a che fare con un Robe Noire francese. Per gli indiani è la prima volta che incontrano qualcuno così vicino al Grande Spirito. La sua aggressività lascia il posto a una gioia esuberante e De Smet viene trasportato al villaggio su una pelle di bufalo. Il giorno successivo, de Smet è addirittura accompagnato da una scorta di tre guerrieri Sioux che si spingeranno fino a Fort Pierre. Il giorno dopo, tutti sono in viaggio verso il prossimo forte. A Fort Vermillion, De Smet scopre che gli Yankton e Potawatomi hanno avuto nuove faide. Il 10 novembre incontrano un irochese solitario su una canoa. Navigheranno con lui a Council Bluffs. La metà di novembre è arrivata e i ghiaccioli iniziano a scorrere sul Missouri. Quando raggiungono Council Bluffs dieci giorni dopo, il fiume è ghiacciato. Fortunatamente hanno potuto riposarsi un po' alla missione di San José, con Christian Hoecken e Félix Verreydt. Alla missione rimangono solo cinquanta famiglie Potawatomi. (Qui de Velder scompare dal diario di de Smet, ma è del tutto possibile che sia rimasto con la compagnia di de Smet fino a Saint-Louis.)
Dopo tre settimane di riposo, il 14 dicembre, De Smet partì per Westport, dove arrivò il 22. Ventitré famiglie ora vivono in questo avamposto in crescita. Sono cacciatori di pellicce irochesi e franco-canadesi che riposano con le loro mogli indiane. Padre Nicolas Point è appena arrivato a Westport il 1° novembre. Questo gesuita francese di Rocroi è architetto e disegnatore. Devi prepararti per il secondo viaggio e hai appena costruito una cappella per la popolazione locale. A Independence, De Smet ha preso il palco postale da Saint-Louis ed è entrato all'Università di Saint-Louis a Capodanno. È stato via per nove mesi o 279 giorni e nel frattempo ha percorso 7.000 chilometri. Si reca immediatamente a Filadelfia per sostenere la costruzione della sua missione nelle Montagne Rocciose (Rockies) e per raccogliere denaro.
Attualmente ci sono 154 gesuiti nel Missouri, sedici dei quali sono nati negli Stati Uniti. Ci sono anche 45 irlandesi, 42 belgi, 16 olandesi, 13 tedeschi, 11 italiani, 9 francesi e 2 spagnoli.