Bélgica es un país pequeño y Flandes tiene una población relativamente pequeña, pero eso no significa que la gente en casa solo haya jugado papeles secundarios en el escenario mundial. Se conocen muchos flamencos en la historia extranjera, pero no siempre se les puede rastrear con precisión hasta su lugar de origen. Bélgica, Países Bajos, Norte de Francia, Sur de Holanda, Bruselas, Flandes y Valonia..., visto desde fuera, todo esto es un poco confuso. Sin embargo, cuando viajamos nos damos cuenta de que las huellas de nuestra cultura también se encuentran en países lejanos, y que las personas de nuestra región a menudo han jugado un papel importante allí.
Este es también el caso en América del Norte. Pieter Minnewit, tercer gobernador de Nueva Holanda en Nueva Ámsterdam (Nueva York), Louis Hennepin, que conoció a La Salle y reconoció a Mississippi, el padre Damián, misionero entre los leprosos de Molokai, son figuras muy conocidas en América. Cualquiera que indague un poco en la historia de los Estados Unidos se encuentra con compatriotas menos conocidos, como Victor-Eugène-Auguste Janssens que tuvo un papel en la historia de California, o un tal Hardcoop que pagó con su vida su participación. desafortunado destino de la caravana de Donner en Nevada.
En nuestro país Pierre-Jean o Pieter-Jan De Smet no es un extraño, pero en los últimos años él mismo y su obra misionera han pasado un poco a un segundo plano, y esto es lamentable, porque De Smet fue un misionero excepcional. En los Estados Unidos, Peter-John sigue siendo un "flamenco famoso" en la actualidad. De joven partió en 1821 hacia América del Norte y allí se convirtió en el pionero de la obra misional entre los indios de las Montañas Rocosas. Hasta su muerte en 1873 intervino varias veces entre el gobierno estadounidense y los indios. Además, causó una impresión positiva en todos, tanto católicos como protestantes. Pero De Smet asumió sobre todo la protección de la población indígena de América del Norte. Fue recibido por todas las tribus porque comprendieron rápidamente que realmente estaba de su lado.
De Smet vivió un período tormentoso en la historia del Lejano Oeste. Vio a su ciudad adoptiva, Saint-Louis, emanar vertiginosamente de su papel de "Puerta de Occidente". Esta prosperidad fue posible gracias al comercio con el México independiente (1821), el éxito de los cazadores y comerciantes de pieles (1824-1841), la creación de la navegación en el Mississippi y la emigración masiva de Oriente a Occidente (1841-1869). Pero esta prosperidad se hizo a expensas de los indios que en este movimiento fueron empujados a la miseria.
Durante la vida de De Smet, los estados americanos evolucionaron hasta sus fronteras actuales. Texas primero fue independiente por algún tiempo (1836), luego después de la Guerra Mexicana fue anexado junto con Nuevo México, Arizona, Utah, Nevada y California (1846). Justo en el "Gran Desierto", los mormones finalmente encontraron su "Sión" y fundaron su estado allí, Deseret, ahora Utah (1847). La fiebre del oro fue el toque de clarín inicial para las oleadas masivas de emigrantes a California (1847), Colorado (1859) y Montana (1862). Para mantener unido todo este territorio, la comunicación entre el este y el oeste tuvo que mejorarse drásticamente. De Smet acompañó el nacimiento de la navegación en el Misuri, la construcción de las primeras carreteras, la puesta en servicio de los coches de correos (1857) y servicios postales (como el Pony Express en 1860), el uso de enlaces telegráficos (1861) y el Transcontinental Ferrocarril (1869). De Smet también vivió los peligrosos años de la Guerra Civil en el estado fronterizo de Missouri.
De Smet vio la conquista de "Occidente". Debemos entender que este sencillo joven de Dendermonde fue el primer europeo en adentrarse en muchas regiones del noroeste de América. Nunca fue allí como explorador o conquistador, sino como misionero para convertir a los indios, y más aún como ser humano preocupado por la suerte de la población nativa amenazada. Así conoció a muchas figuras históricas. Habló con el presidente Lincoln, viajó con el cazador de pieles Thomas Fitzpatrick y durmió en el tipi del terrible Toro Sentado.
Por supuesto que no fue el único. Muchos otros enviados a Occidente han estado activos, también provenientes de nuestras regiones. Sin embargo, De Smet puso todos sus descubrimientos sobre el papel. Para los historiadores estadounidenses, las cartas y los libros de De Smet son una importante fuente de información. Para nosotros son el recuerdo de un compatriota lleno de interés que ha significado algo a nivel mundial.
El 30 de enero de 2001 recordamos el bicentenario del Padre Pierre-Jean De Smet, que forma una buena introducción a este sitio.
(© Victor Driessens)