1841
Verhaegen acconsente alla creazione di una grande missione nelle Montagne Rocciose sotto la direzione di De Smet. Ma da dove verranno i soldi per questo? Nessun problema. De Smet ha stampato diverse migliaia di opuscoli e ha organizzato una raccolta fondi di grande successo in Louisiana. Solo a New Orleans raccoglie $ 1.100! Parte del denaro raccolto andrà agli sfortunati indiani Potawatomi (che devono trasferirsi ancora una volta), parte alla piccola scuola per ragazze indiane di Madre Duschene, e con il resto, Pierre-Jean può iniziare la sua carrellata nelle Montagne Rocciose.
Il 24 aprile, De Smet lasciò Saint-Louis per Westport a bordo della Oceanea, con padre Gregorio Mengarini, fratel Charles Huet, Joseph Specht e Willem Claessens. Mengarini è un linguista e musicista italiano. Huet viene da Courtrai. Specht è un fabbro dell'Alsazia e Claessens un carpentiere di Berendrecht. Essendo le acque basse, la Oceanea non può andare veloce. Impiegano sette giorni per raggiungere Westport, e subito con padre Nicolas Point si organizzano per il lungo, faticoso e soprattutto pericoloso viaggio via terra. Comprano sei carri con i loro cavalli e muli. Questa volta i gesuiti non possono più contare sulla brigata dell'American Fur Company, perché non si svolge più l'appuntamento annuale dei cacciatori di pellicce. Il commercio di pellicce è in declino. Per caso, i missionari incontrano un cacciatore di pellicce disoccupato che accetta di guidarli a Green River. Si chiama Thomas Fitzpatrick e ha 42 anni. Assume anche alcuni dei suoi colleghi, tutti esperti ex cacciatori franco-canadesi, come Ignace Hatchiorauquacha (John Gray).
Il 10 maggio i missionari e le loro guide iniziano il grande viaggio. A cavallo insieme a cinque carri a due ruote, bardati ciascuno da due muli, precorrono la grande avventura. Non sono gli unici sulla strada. Quest'anno il numero di migranti diretti via terra in Oregon e in California è aumentato. Tutti questi veicoli si trovano sulle rive del fiume Kaw, all'altezza del luogo in cui verrà stabilita la città di Topeka, Kansas. Di fronte a questo primo ostacolo, decidono di collaborare. I carri vengono formati in un convoglio, vengono nominati i capi e vengono stabilite le regole. I 70 adulti e bambini della Western Emigration Society, guidati dal 21enne John Bidwell, costituiscono il nucleo del gruppo. Per la maggior parte, è la prima volta che intraprendono un viaggio così lungo. John Bartleson diventa il capo degli emigranti, d'ora in poi chiamato il gruppo Bartleson-Bidwell, e Thomas Fitzpatrick è la guida di questo treno di 25 carrozze. Due giorni dopo furono raggiunti da un piccolo gruppo di cinque persone guidate da un certo Joseph B. Chiles. A loro si unì anche il 27 maggio il pastore protestante Joseph Williams che viaggiò da solo in Oregon. Il viaggio della carovana esige dagli emigranti una disciplina quasi militare. Tutto funziona secondo l'ordine: sveglia, esci, fermati, mangia, accampati, dormi e guarda. Soprattutto di notte il cerchio dei carri deve essere sorvegliato, e anche i monaci fanno il loro giro di veglia. Durante l'intero viaggio si è verificato un solo incidente mortale dovuto a un colpo maldestro. Due giovani coppie si sono sposate ei gesuiti stanno celebrando la messa nel loro negozio. De Smet e gli altri missionari avevano una crescente ammirazione per la conoscenza e l'abilità di Fitzpatrick, e alla fine il missionario ed ex cacciatore divennero amici per tutta la vita.
La carovana segue il percorso che diventerà il tradizionale trail per l'Oregon. Tra i fiumi Kaw e Big Blue, un membro della carovana, Nicholas Dawson, si trova inaspettatamente faccia a faccia con un folto gruppo di indiani Cheyenne. Grazie all'intervento di Fitzpatrick e Gray, l'atmosfera rimane amichevole. Al culmine della Platte du Sud, la carovana è attraversata dall'assalto di un enorme branco di bisonti in fuga. I carrelli rischiano di ribaltarsi e di essere schiacciati. Alcuni animali vengono sacrificati e grazie a questo la corsa degli animali viene deviata e il pericolo viene evitato. I giorni seguenti c'è il bisonte nel menu di tutti. Fa caldo. Un giorno si ritrovano coinvolti in un violento uragano e sfuggono per un pelo allo scatenarsi di una devastante tromba d'acqua. Al Lower California Crossing (ora Brule, Nebraska) attraversano il South Platte. La carovana segue quindi la sponda meridionale della Platte du Nord, lungo Chimney Rock e Scott's Bluff, per arrivare a Fort Laramie il 22 giugno. Dopo un breve riposo continuano più a ovest. Nell'odierna Casper, nel Wyoming, la carovana attraversa il North Platte. L'acqua è così profonda che i cavalli e i muli devono nuotare. La corrente è tale che un carro si ribalta e un mulo annega. Risalgono il fiume Sweetwater marciano oltre Independence Rock. Quindi superano il South Pass (South Pass) e il 24 luglio sono sulle rive del Río Verde.
Senza i petulanti cacciatori di pellicce, il luogo dell'incontro sembra vuoto. Nelle vicinanze di alcuni trapper, tra cui Henry Fraeb, si accampò un modesto gruppo di emigranti di ritorno. Un giovane Flathead è lì ad aspettare De Smet ei missionari. Questo è François-Xavier, figlio di Ignacio. I missionari continuano il loro viaggio con la carovana Bartleson-Bidwell verso Ham's Fork. A Soda Springs sul fiume Beaver, gli emigranti si separarono. Bidwell con il gruppo principale si dirige a sud-ovest verso la California. Gli altri 32 emigranti ei missionari continuarono il loro viaggio con Fitzpatrick a nord-ovest verso l'Oregon. De Smet e François-Xavier prendono il comando, verso Fort Hall della Hudson's Bay Company, sul fiume Snake. Quando De Smet vi arrivò il 15 agosto, era a 115 giorni da Saint-Louis. Il padre e la sua guida indiana furono accolti a braccia aperte dal capo del forte, Francis Ermatinger. Due giorni dopo gli emigranti e gli altri gesuiti arrivano a Fort Hall. Nel frattempo arrivarono anche gli indiani della scorta di De Smet, i guerrieri Flathead sotto la guida del loro capo Brave-des-Braves. Il 20 agosto giunse loro l'inquietante notizia dell'attacco di indiani ostili al gruppo di Bidwell durante il loro viaggio in California. De Smet scrive alcune righe a John Mc Loughlin, a Fort Vancouver. Mc Loughlin è il capo della Compagnia della Baia di Hudson per il Territorio dell'Oregon. Ermatinger è disposto a portare personalmente il resto degli emigranti a Fort Vancouver e si occuperà lui stesso della lettera di de Smet.
I missionari partirono con la loro scorta per Henry's Fork sullo Snake River. Durante tutto ciò hanno contatti inaspettati con 50 guerrieri Blackfoot della tribù Bannock. Un conflitto viene evitato quando viene spiegato agli indiani Bannock che i Flathead scortano solo i Black Robes. Sopra il lago Henry attraversano il bacino e poi girano a ovest verso Beaverhead. In una valle riparata il 30 agosto, De Smet incontra di nuovo Big Face e un gruppo di Flathead che aveva ricevuto l'anno precedente. A settembre, l'intero villaggio indiano si è trasferito attraverso Hell Gate (ora Missoula, Montana) nella Bitterroot Valley. Il 29 settembre erigono una croce sulle alture di Stevensville, Montana (30 miglia a nord di Missoula). Questo atto simbolico segna la creazione della prima missione gesuita nel nord-ovest: la Missione Santa María. De Smet sogna di organizzare stazioni missionarie per gli indios sul modello delle riduzioni del XVII secolo in Paraguay. Anche altre tribù svernano nelle vicinanze di Saint-Mary: gli indiani Pend-d'Oreilles, Nez-Perces, Kalispels, Kootenais e Coeurs-d'Alêne. Anche diverse famiglie di Pieds-Noirs hanno svernato nelle vicinanze.
Il 28 ottobre, De Smet partì con dieci guerrieri Flathead per Colville (Hudson's Bay Company). Il forte si trova a circa 200 chilometri a nord, sul Columbia, appena sopra Kettle Falls. Lo scopo del viaggio è acquistare provviste. I Padri ritengono che per avviare la riduzione sia necessario acquistare al più presto vestiti, sementi, cibo, attrezzi, attrezzi agricoli, animali da soma e bestiame. Lungo il percorso, De Smet visiterà anche i Kalispel, alleati dei Pend-d'Oreilles. Questo sentiero corre lungo il fiume Bitterroot e la Clark Fork. Quando si è preso un giorno libero al campo di Kalispel domenica 7 novembre, due canoe con otto indiani risalirono il lago. Uno di loro è Charles, il Flathead che ha servito come suo interprete l'anno prima. Ora lavora per la Compagnia della Baia di Hudson. Gli indiani portano un messaggio dal dottor Mc Loughlin di Vancouver. La lettera, scritta alla fine di settembre, include un invito a venire a Fort Vancouver. Charles prosegue verso Saint-Mary e De Smet verso Colville. Lungo la strada si ferma ancora in un altro villaggio di Kalispels. Il 15 novembre arrivò a Fort Colville, e anche lì fu accolto cordialmente dal manager locale, Archibald McDonald. De Smet incontrò lì alcuni franco-canadesi e un capo degli indiani Kettles. Compra semi, ma non ci sono bestiame da vendere. De Smet e la sua scorta tornano per lo stesso percorso. L'8 dicembre, 42 giorni dopo, De Smet fu ritrovato sano e salvo presso il posto missionario di Saint-Mary sul fiume Bitterroot.
1842
In primavera De Smet decide di andare su invito di Mc Loughlin. Il 13 aprile partì per Fort Vancouver con Charles e altri tre indiani. Lungo la strada riesce a catturare la nave della Compagnia della Baia di Hudson lungo la Columbia e visita gli indiani Kootenesi sul fiume Saint-Régis, i Kalispels sul fiume Pend-d'Oreille e i Coeurs d'Oreille Alêne lungo lo Spokane. A Fort Colville e Kettle Falls, De Smet e Charles hanno dovuto aspettare un mese intero prima che il livello dell'acqua si abbassasse a sufficienza. Il 30 maggio potrai salire a bordo di una nave della Hudson's Bay Company recentemente costruita per Peter Skene Ogden (lo scopritore del fiume Snake e del Great Basin). Dopo due giorni si trovano ad affrontare rapide impressionanti causate da grosse rocce nel mezzo del fiume Columbia. De Smet non si rassicura e chiede di fare questa parte del viaggio via terra lungo la riva. E ora la nave di Ogden è presa da un turbine e sta affondando. La nave riappare ma cinque persone annegano nel disastro. Miracolosamente, Charles è tra i sopravvissuti. De Smet e Ogden continuano il viaggio. Successivamente atterrano vicino a due forti della Compagnia della Baia di Hudson, Fort Okanagan e Fort Walla-Walla. L'8 giugno arrivarono finalmente sani e salvi a Fort Vancouver. De Smet fa subito amicizia con il dottor Mc Loughlin. Contattò anche i padri Blanchet e Demers che, a 38 chilometri di distanza nella Willamette Valley, lavoravano nella missione di Saint-Paul, vicino al confine con il Canada francese.
30 giugno De Smet e la sua guida si imbarcano per Vancouver su un mercantile proveniente da Ogden. Navigando e remando arrivano a Fort Walla-Walla due settimane dopo. In questa posizione, Charles indica a De Smet una strada indiana alternativa per Saint-Mary. Il sentiero corre lungo il fiume Snake, attraversando lo Spokane Wilderness fino alla punta meridionale del lago Coeur-d'Alene, e poi lungo il fiume Saint-Joe. Il posto della missione è sulla sponda opposta. 27 luglio De Smet e Charles tornano alla missione Saint-Mary. Padre Mengarini è lì solo. Point è andato a caccia con i Flathead.
Dopo cinque giorni di riposo, De Smet e Charles si mettono alla ricerca dei cacciatori. Seguono il Bitterroot fino alla sua sorgente (Ross's Hole) e passano Gibbon Pass. Quindi seguono il fiume Big Hole a est per raggiungere Three Forks via Beaverhead. Il 15 agosto trovarono i Flathead a caccia lì, vicino ai fiumi Jefferson e Madison. Point si è offerto come candidato per la creazione di una missione nei Pieds Noirs. De Smet non ne è molto entusiasta. Questi ragazzi sono troppo pericolosi. Point protesta ma De Smet mantiene la sua decisione: mentre Mengarini continuerà a trattare con Têtes Plats e Pend d'Oreilles, Point e Huet stabiliranno una nuova missione a Coeurs d'Alêne.
Quindi De Smet vuole tornare negli Stati Uniti il prima possibile. Il 25 agosto partì con una piccola scorta di dieci guerrieri. Attraversa di nuovo il deserto di Yellowstone a cavallo. Nel frattempo, De Smet ha appreso quanto sia pericolosa la regione e non vuole correre rischi. In tre giorni hanno percorso 240 chilometri. Sulle rive dello Yellowstone sono accolti molto bene in un grande accampamento di indiani amichevoli, i Ravens. De Smet ringrazia la sua scorta, e con il giovane Ignace-Gabriel (un indiano Cree) e due americani che per inciso stanno con i Ravens, De Smet arriva a Fort Union in sei giorni. Il viaggio li porta attraverso Yellowstone, dove Assiniboin, Cheyenne, Blackfoot e Sioux sono in guerra tra loro. Ad un certo punto trovano i corpi orribilmente mutilati di dieci guerrieri Assiniboin uccisi. Il terrore li assale e cavalcano fino a tarda notte senza fermarsi.
Il 10 settembre raggiunsero Fort Union senza incidenti. Nel forte potranno finalmente riposare per qualche giorno in tutta sicurezza. Ma il trotto è ancora lungo fino a Saint-Louis. Per guadagnare tempo, De Smet decide di riprovare a navigare nel Missouri. Compra una canoa ed ecco De Smet, Ignace e Gabriel che remano per qualche giorno nelle acque brune del possente fiume che gli americani chiamano La Grande Boueuse. Dopo tre giorni incontrano il piroscafo Omega della American Fur Company. L'equipaggio non smette di invitarli a tornare a Fort Union per poi scendere con loro a Saint-Louis. De Smet accetta con entusiasmo questa offerta, tanto più che sulle rive del Missouri continuano ad esserci segnalazioni di bande di indiani desiderosi di combattere. Anche viaggiare sull'Omega non è sicuro. Ci sono banchi pericolosi in alcuni punti. Devi evitare i numerosi banchi di sabbia, rocce nascoste e tronchi d'albero. Ad un certo punto, una delle ruote a pale si rompe e in un altro punto un tornado capovolge la cabina. È un vero miracolo che Omega, gravemente danneggiato, riesca ad attraccare a Saint-Louis 64 giorni dopo, l'ultima domenica di ottobre, e che De Smet dopo aver percorso 8000 chilometri sia di nuovo a casa sano e salvo , e puoi andare subito a ringraziare il tuo sponsor nella cattedrale di Saint-Louis.
A novembre, i padri Point e Huet costruiscono la loro missione a Coeurs d'Alêne sul fiume Spokane. La missione si trova a un chilometro dall'estremità settentrionale del Lac Coeur d'Alêne. Sotto la guida di De Vos, questa missione del Sacro Cuore fu spostata nel 1843 di un chilometro lungo il fiume Saint-Joe.