A TRAVERS LA MER PACIFIQUE

RELACHE EN CALIFORNIE.

CINQUANTE-SIXIÈME LETTRE DU RÉVÉREND PÈRE DE SMET

Au Directeur des Précis Historiques, à Bruxelles.

Bruxelles, 13 mars 1861.

Mon révérend et cher Père.

C'est à Panama que nous nous sommes quittés; veuillez bien y revenir, mais pour un instant. Je désire vous présenter, sur le coup du départ, mes futurs compagnons de voyage. Ils ne sont pas moins de 1,300. Les voilà qu'ils s'installent de leur mieux à l'intérieur et sur le pont de ce grand bateau à vapeur qui déjà nous emporte.

I. -- A travers la mer Pacifique.

Le 2 octobre, nous quittons la baie de Panama. Nous longeons, dans presque toute leur étendue, les côtes de Costa-Rica et de Nicaragua. Le sixième jour nous avions déjà parcouru 1,500 milles et nous abordons à Acapulco, pour y prendre des vivres et du charbon. C'est ici le seul port que le Mexique ait conservé sur la mer Pacifique. La baie est fort belle; elle a l'avantage d'être abritée contre les coups de vent, entourée qu'elle est de grands coteaux et de montagnes. Voyez là bas, c'est un ancien fort; tout ce qu'on en peut dire, c'est qu'il reste encore debout. Entrez dans la ville, vous n'y trouverez qu'une seule église, et encore est-elle bien pauvre. Voyez les maisons, comme elles sont tristes, et comme leurs habitants ont l'air d'être indolents et paresseux. Les pauvres gens ! je crois qu'ils songent bien moins à enchaîner la fortune qu'à se débattre contre la misère. Ils vivent surtout de poisson, font un petit commerce de fruits et de légumes, et s'adonnent aussi à la pêche des perles. Quoique peu nombreuse, cette population offre un mélange de presque toutes les races : vous y trouveriez des descendants d'Espagnols, d'Indiens, de nègres et de mixtes à tous les degrés; vous distingueriez parmi ces derniers les mulâtres, les métis et les zambos.

Laissez-moi vous dire quelques mots d'un spectacle assez curieux que nous donnèrent les zambos au moment de notre arrivée. Tous sont bons nageurs, ils peuvent rester à l'eau pendant des heures entières sans manifester la moindre lassitude. C'est très remarquable. A peine eurent-ils aperçu notre navire, qu'ils se précipitèrent à notre rencontre; bientôt ils nous entourent, sollicitant de la voix et du geste nos jolies pièces de cinq et de dix sous. Les bourses se délient, les petites pièces tombent au fond de la mer et entraînent à leur suite nos excellents plongeurs. Quelques instants après, ils reparaissent à la surface, tenant en main le précieux métal, le montrent avec orgueil aux spectateurs et finissent par le mettre en lieu` de sûreté..... dans leur bouche. Le dénoûment fut brusque et des plus émouvants : un requin se montra tout à coup au milieu des nageurs et donna le signal de la retraite. Ce fut un sauve-qui-peut général. Cependant l'aquatique visiteur était bon prince, il permit à tous de renter dans leurs barques et ne croqua ni une tête, ni un bras, ni une jambe.

Le surlendemain, 10 octobre, nous faisions une courte halte à Manzanilla, pour y déposer la correspondance et en prendre une autre. Peu d'heures auparavant nous avions aperçu dans le lointain la montagne volcanique nommée Popocatepell; c'est le pic le plus élevé de la Sierra-Madre.

Le 11, nous étions en vue du cap Saint-Luc, à la partie méridionale de l'ancienne Californie. Les îles Sainte-Marguerite, Sainte-Rose, Sainte-Croix et plusieurs autres se sont présentées tour à tour à nos regards, ainsi qu'un grand nombre de baleines et d'autres cétacés, qui abondent dans ces parages. Le 15, nous apercevons la pointe de la Conception, à 250 milles de San-Francisco; nous saluons de loin Sainte-Barbe, Saint-Louis et Monterey, et nous entrons, le 16, à San-Francisco, après avoir parcouru 1,500 milles depuis Acapulco. J'étais heureux de m'y trouver dans une maison de la Compagnie, et en société de plusieurs de mes frères en Jésus-Christ, qui me comblèrent de boutés et des soins de la plus cordiale charité. On apprécie surtout le Quam bonum et quam jucundum habitare fratres in unum, lorsqu'on sort d'un bateau où l'on a été enfermé pendant quelque temps, au milieu de 1,300 individus de toutes les nations de la terre, presque tous attaqués au moral de la fièvre jaune ou dorée, qui ne semblent s'occuper, parler et rêver que de mines d'or et de toutes les joies de la terre que les richesses leur procureront plus tard; -- mais aussi ce plus tard fait tomber bien des illusions.

II. -- A travers la Californie.

Un petit examen de la carte vous montrera combien la Californie a été favorisée de la nature. Il est surprenant que ce pays ait été si longtemps négligé et comme oublié, malgré ses immenses avantages. Aujourd'hui l'élan est donné, le commerce et toutes les industries humaines y ont leur rendez-vous et s'y développent avec une rapidité qui étonne et déconcerte les esprits les plus hardis et même les plus aventureux. Le sol est généralement fertile et se prête à toutes les exigences de l'homme; déjà les produits excèdent les besoins et vont enrichir les marchés lointains. Je n'en finirais pas si je devais vous parler du doux climat de ce beau pays, de la régularité de ses saisons, de ses belles montagnes, de ses riches vallées, de ses prairies immenses, où les chevaux et beaucoup d'autres animaux domestiques se multiplient prodigieusement, de ses mines incomparables, etc., etc. Comptez que, pour un siècle encore, le sein de la Californie restera ouvert à des milliers de nouveaux mineurs avides d'or et d'argent.

San-Francisco n'était, il y a douze ans, qu'un tout petit port de mer et ne comptait qu'une poignée d'habitants. C'est aujourd'hui la merveille et le port par excellence de toute la mer Pacifique. Une population d'au moins 60,000 âmes y est accourue de tous les coins de la terre. Les Chinois, au nombre de 4,000, y conservent fidèlement les usages et coutumes de leur mère-patrie, y compris la longue queue; ils vivent presque tous dans un quartier séparé, ils sont tranquilles et industrieux, mais on leur reproche une grande immoralité. Inutile de vous dire que, dans cette Babel moderne, les oreilles sont continuellement déchirées par des sons et des cris étranges qui appartiennent à toutes les langues et à tous les jargons du monde; tandis que les yeux se fatiguent à la longue de ce panorama vivant, où apparaissent tour à tour les diverses formes et les multiples couleurs de la pauvre espèce humaine.

Mais ce qui console et réconcilie, pour ainsi dire, avec tout ce vacarme et ces continuels changements à vue, c'est la douce pensée que notre sainte religion est aussi pour quelque chose dans l'étonnante activité de ce futur grand peuple. Jugez de ses progrès : à part une belle cathédrale, bâtie tout récemment par son vénérable titulaire, qui est archevêque, on compte cinq églises, quatre couvents, un collége dirigé par nos Pères, et plusieurs écoles de filles et de garçons. Priez souvent pour que Dieu bénisse ces premiers et consolants succès.

Les marchés étaient couverts des plus beaux fruits : raisins, melons, poires, pommes, etc., etc. Nulle part je ne les ai trouvés supérieurs en beauté, en grosseur et en goût. Telle était l'abondance des raisins, que deux vapeurs étaient journellement employés à en transporter les grappes de Los Angelos à San-Francisco.

Par son étendue, la Californie se trouve au second rang des États Américains. Elle est trois fois plus grande que la Virginie et possède 800 milles de côtes. La baie de San-Francisco est une des plus belles de l'univers; elle renferme un grand nombre d'excellents ports. Sa position en face des îles Sandwich, du Céleste-Empire, du Japon et des îles Philippines; ses relations déjà presque journalières avec la longue suite des côtes de l'Amérique méridionale, avec les États de l'Est et même avec la plupart des grands ports européens; tout, en un mot, au dehors comme au dedans, semble concourir à faire de ce pays l'un des plus commerçants et des plus peuplés du monde. Nul doute que sa métropole commerciale ne soit bientôt la New-York de l'Ouest.

La surface de la Californie est surtout montagneuse. Deux longues chaînes de montagnes s'étendent à peu près parallèlement le long des côtes. Les principales rivières sont le Colorado, le Sacramento et le San-Joaquin. Les mines d'or gisent principalement à la base de la Sierra-Nevada, sur une longueur d'environ 500 milles, le long des tributaires des rivières.

Un mot encore, avant de terminer, sur une merveille de la nature, qui n'a probablement pas sa pareille dans tout l'univers. Les cèdres du Liban sont célèbres à plus d'un titre. Ce que l'on admira surtout de nos jours, c'est leur âge : quatre mille ans ! leur grosseur : six pieds de diamètre ! leurs fronts hauts encore quoique tant de fois frappés de la foudre et battus par les tempêtes. Mais qu'est-ce que ces majestés en ruine en présence de l'arbre mammouth de la Californie ? Vous allez en juger. Dans le comté de Calaveras, il existe une forêt d'arbres énormes, sapins, cèdres, etc. Les pins sucrés y ont un diamètre, non de 6 pieds, mais de 8, et une hauteur de 200 pieds et au delà. Cependant ce ne sont là que des espèces de grands nains à côté de quatre-vingt-seize arbres géants réunis sur un espace d'un mille. L'un d'eux, le Père de la forêt, a été déraciné par les vents; il jonche maintenant le sol de ses énormes débris. Figurez-vous, si vous pouvez, ses proportions : 112 pieds de circonférence et plus de 450 de longueur. Un autre a été abattu. Pour en utiliser la souche, on s'est mis à la niveler, afin d'y asseoir les fondements d'une imprimerie. Tout le bâtiment repose sur cette souche, qui sert en même temps de plancher; on a même eu le soin de réserver sur le côté une partie du tronc pour y pratiquer un bel escalier de vingt-six marches. Chacun de ces arbres mammouths a reçu son nom. Les plus remarquables sont les Deux Gardes, les Trois Grâces, les Jumeaux, l'Hercule, l'Ermite, la Beauté des forêts, etc. En Belgique, on aura bien de la peine à croire tous ces prodiges de végétation. Je n'ai pu les voir de mes yeux, mais je tiens de témoins oculaires respectables les détails que je vous en transmets. C'en est assez sur ce chapitre des gros arbres. Après tout, ils ne méritent, entre tant d'autres mirabilia Dei, que le petit signe d'exclamation !

La distance franchie depuis New-York jusqu'à San-Francisco, par la route d'Aspinwall et de Panama, est de 6,850 milles. Encore quelque chose comme 800 milles et nous sommes à l'embouchure de la Colombie; c'est là que' j'espère vous retrouver bientôt, mon révérend Père.

Recevez..…

P. J. DE SMET, S. J.