1801
A principios del siglo XIX, Dendermonde tenía alrededor de 5.000 habitantes. Situada en la desembocadura del Dender en el Escalda, es una ciudad fortificada con una guarnición.
El 30 de enero, Marie-Jeanne Buydens da a luz a los mellizos Pierre-Jean y Colette-Aldegonde. Mientras tanto, su padre Josse se ha convertido en un hombre importante. La economía de guerra de Francia probablemente tenga algo que ver con eso. La familia todavía vive en la orilla del Dender, rue de l'Escaut (ahora Franz Courtensstraat).
El barrio donde creció Pierre-Jean está cerca de Visgracht y del puerto interior de Dendermonde. Delante de la casa a menudo hay barcos de vela amarrados. Cuando estos barcos tienen que ser cargados y descargados, es para los estibadores de la rue de l'Escaut un tiempo de mucho trabajo y mucha prisa. Detrás del jardín de la vivienda se encuentra el antiguo cuartel Malinoise. Cerca y frente a De Smet también hay varios conventos y capillas. Todos estos elementos seguirán desempeñando un papel importante en la vida de Pierre-Jean.
Josse (o Judocus) es un hombre piadoso pero alegre que exige mucho de sus hijos. Su carácter riguroso está en el origen de la distancia que siempre habrá entre padre e hijo De Smet.
A los doce años, Pierre-Jean ya es un niño robusto. No en vano sus compañeros de juegos lo llaman Samson. En el muelle y en los barcos, el joven adquiere un gusto por la aventura y los viajes lejanos que marcarán toda su vida.
1814
Pero por el momento estaba soñando a plena luz del día, y en 1814 Pierre-Jean fue enviado al internado católico en Beirvelde, cerca de Gante. Dos años más tarde se trasladó al internado de Saint-Nicolas y en 1818 estaba en el colegio de Aalst. Un año más tarde era alumno del Seminario Menor de Mechelen. Fue en este momento que su mundo se derrumbó cuando su amada madre murió el 19 de septiembre de 1819. Ella acababa de cumplir 47 años.
1821
En junio, un tal Padre Nerinckx da una conferencia en Mechelen que convence a Pierre-Jean de que ha encontrado su vocación. Quiere seguir al apóstol de Kentucky y convertirse en misionero. Pero él no es el único candidato y Nerinckx está buscando hacer una selección. Sea como fuere, la vocación de Pierre-Jean se tomó en serio y se le incluyó entre los otros aspirantes a misioneros: Félix Verreydt (de Diest), François de Maillet (de Bruselas), Jean-Antoine Elet (de Saint-Amand), Jean -Baptiste Smedts (de Rotselaar), Judocus Van Assche (de Saint-Amand) y Van Horzig (de Hoogstraten). Todos estos jóvenes provienen del seminario mayor, excepto Van Assche y De Smet que aún son alumnos del seminario menor. El sacerdote Veulemans y el joven profesor del seminario menor Pierre Verhaegen acompañarán al pequeño grupo de jóvenes inexpertos. Los reclutas salen del seminario y esperan su partida en Mechelen en el estanco Het Schip, en la esquina de la rue Saint-Jean y la rue de la Vache (hoy rue Frédéric de Merode).
Estamos el 23 de julio. De Smet, Elet, Smedts y Van Assche van de Malinas a Amberes. En el Reino de los Países Bajos de Guillermo I, los viajeros de las diligencias todavía tenían que mostrar un pasaporte en las puertas de la ciudad, pero en cada entrada nuestros cuatro seminaristas se mezclaban con el tráfico local y lograban viajar desapercibidos en las provincias del norte. El 26 de julio llegan a Amsterdam. Nerinckx se encargó de que fueran recibidos por familias católicas holandesas. Pronto se reencuentran los nueve emigrantes.
De Smet es aún menor de edad y no tiene autorización paterna. El viejo Josse de Smet pronto se entera del asunto y envía a su hijo Charles a Ámsterdam con la orden de traer de vuelta a Pierre-Jean. Pero Pierre-Jean convence a su hermano mayor para que lo deje ir. Charles incluso le da una cantidad considerable de dinero de bolsillo. El pequeño grupo se instala en la bodega de un barco y el 31 de julio navega por el Zuiderzée. El 2 de agosto llegaron al anochecer a la isla de Texel. Allí también son acogidos por familias católicas amistosas. Nerinckx se une a ellos. En el camino, Pierre-Jean escribió no menos de siete cartas de despedida a su padre, cartas que fueron conservadas por el sacerdote de Amberes Jean-Baptiste Buelens y que solo se encontraron por casualidad en 1868 después de su muerte. .
Pero la policía les sigue la pista. Para evadir el control de pasaportes, se decide que no embarcaremos de inmediato. Como inmigrantes ilegales esperarán el gran barco en mar abierto en una barqueta. El plan tuvo éxito, y así el 15 de agosto Nerinckx partió desapercibido hacia el nuevo mundo con sus reclutas en el bergantín Columbia. De Smet padre difícilmente puede aceptar la decisión impulsiva de su hijo Pierre-Jean. Murió en 1827 sin volver a verlo.
(El Museo de la Ciudad de Dendermonde tiene en su colección un cuadro del anciano Josse De Smet. El retrato data de 1825, dos años antes de su muerte. Se encuentra en la sala Jumelage del ayuntamiento de Dendermonde )