1851
Sus publicaciones y conferencias han convertido a De Smet en una personalidad muy conocida y, por lo tanto, puede contar, tanto en los Estados Unidos como en Europa, con mucho apoyo y simpatía. Además, no se le ha escapado al gobierno estadounidense que este misionero católico es muy bien considerado por la mayoría de las tribus indias. Washington decide llamar a De Smet para que lo ayude en sus esfuerzos por evitar conflictos con los indios de las praderas. La iniciativa no llega demasiado pronto, pues la migración masiva por sus tradicionales cotos de caza alarma mucho a los indígenas. Los estadounidenses quieren celebrar un consejo con todas las tribus al sur de Missouri y al norte de la frontera con Texas. Esperan así encontrar un acuerdo para el establecimiento de rutas seguras para la emigración a Utah, California y Oregón. Así, el 19 de abril, el responsable de asuntos indios en Saint-Louis, el coronel David Mitchell, pidió oficialmente a De Smet que colaborara en las conversaciones previstas en Fort Laramie. La misión de De Smet será reunir a tantas tribus como sea posible el 1 de septiembre en Fort Laramie.
El plan de De Smet es simple. Irá a Fort Union y en el camino persuadirá a tantos indios como sea posible para que participen en la asamblea. Predicará, distribuirá folletos e irá a Fort Laramie con la delegación india. El padre Elet cree que el plan es bueno. El padre Christian Hoecken, misionero de los Potawatomis, acompañará a De Smet.
Mientras tanto, Roothaan todavía intenta culpar a De Smet por la derrota de la misión Bitterroots. Entre otras cosas, habría embellecido demasiado las cosas. De Smet argumenta en respuesta que aparece claramente en la correspondencia de Accolti, Ravali, Mengarini y Joset, que la misión entre los Flathead funcionó excepcionalmente bien hasta 1849, el año de la fiebre del oro y el comienzo de la carrera masiva hacia el oeste de emigrantes A pesar de las críticas de Roothaan, Elet dejó ir a De Smet y Hoecken.
El 7 de junio, el Capitán Joseph La Barge ascendió las aguas marrones del Missouri con el Saint-Ange. El Saint-Ange fue construido recientemente en 1849 y, por lo tanto, es completamente nuevo. En la cubierta de 60 metros de largo, los cien pasajeros, en su mayoría agentes de la American Fur Company, pasan el tiempo del largo viaje de 3200 kilómetros socializando entre ellos. También se encuentra a bordo el joven pintor suizo Rudolf Friederich Kurtz, cuya intención es pasar un año con los comerciantes de pieles de Fort Berthold. En el camino, Kurtz pinta un retrato de De Smet. Debido al deshielo tardío y reciente, el Missouri está muy alto y gran parte del banco está bajo el agua. El barco construido para el río tiene un calado poco profundo y debe navegar a través de los innumerables árboles arrancados de raíz y los escombros arrastrados de casas, cercas, establos y establos. Es todo un arte navegar el río contra la corriente, esquivando todos estos peligrosos obstáculos. Sobre las aguas turbulentas flotan los cadáveres hinchados de todo tipo de bestias ahogadas. Seis días después de partir de Saint-Louis, tras 800 kilómetros, aparece una temible enfermedad a bordo del Saint-Ange. Trece pasajeros se encuentran repentinamente en las garras de una fiebre alta. ¡Es cólera! De Smet está presa de una fiebre biliosa. El padre Christian Hoecken cuidó a los enfermos y apoyó a los moribundos, pero el 19 de junio él también fue abatido por una enfermedad y murió pocas horas después. Está enterrado al borde de un bosque. A la vuelta, La Barge desenterrará el ataúd para llevarlo de vuelta al noviciado de Florissant. Cuando el Saint-Ange se acerca al aire puro de las alturas en la desembocadura del Platte, la epidemia se debilita después de haber cobrado la vida de veinte viajeros. Por su parte en el país de los indios la mayoría de las tribus a lo largo del Misuri son víctimas una vez más de una epidemia masiva de viruela. El número de víctimas es tan grande que el olor a muerte sigue al Ángel Santo. Cerca de Fort Pierre, De Smet organizó sus primeros encuentros con las tribus afectadas por la epidemia, los indios Lakota, Arikara, Gros-Ventre y Mandan. Intenta consolarlos y espera poder ofrecerles una ayuda más concreta más adelante.
El 14 de julio, el Saint-Ange llegó a su terminal: Fort Union en la desembocadura del río Yellowstone. Aquí, De Smet tiene apenas dos semanas para preparar su viaje a Fort Laramie. Algunos jefes de los indios Assiniboins, Minitares, Arikaras, Mandans y Ravens acompañarán a De Smet al lugar de reunión. También los acompañará el director local de la American Fur Company, Alexandre Culberston.
El 31 de julio partió una delegación de 35 personas con dos carretas y cuatro carretas para un fuerte que debe estar a unos 1300 kilómetros al sur. Diez días después llegan a Fort Alexander, en la confluencia de los ríos Rosebud y Yellowstone. Después de un descanso de seis días cruzan el Yellowstone y luego siguen un camino totalmente desconocido hasta aquí. Está seco y caliente. En una nube de alimañas la caravana cruza un desierto sembrado de lechos secos de ríos y barrancos. Los guías pierden regularmente el rastro, pero después de algunos desvíos la compañía llega sin embargo al Gran Sendero Mágico, apodo que los indios dan al sendero de Oregón.
Fue el 2 de septiembre cuando De Smet reconoció la región alrededor de Red Buttes (suroeste de Casper, Wyoming). Están demasiado al oeste y deben caminar hacia el este durante una semana para llegar a Fort Laramie. En 1849 tomaron la ruta treinta mil emigrantes y un año después todavía unos cincuenta mil. Su paso provocó la destrucción permanente del sitio. Pero en septiembre la temporada está muy avanzada y entonces se abandona el campo. El 9 de septiembre llegan a Fort Laramie. En Fort Laramie y sus alrededores, donde normalmente residen doscientas personas, no hay suficiente para mantener a miles de indios Arapaho, Cheyenne, Crow, Arikara, Assiniboin, Mandan y Gros-Ventre. El punto de encuentro se traslada y está 56 kilómetros más al este. De Smet y su delegación debían dirigirse a la desembocadura de Horse Creek (Nebraska), en la orilla sur del Platte. De Smet es invitado a viajar en el carruaje del coronel Robert Campbell.
12 de septiembre Mitchell da la señal para la apertura del Gran Consejo. El propósito de esto es dar en lo sucesivo a los americanos el derecho de cruzar sin disturbios los cotos de caza de los indios. Los blancos también quieren proteger la pista con fortificaciones militares. A cambio, los indios recibirán una compensación. Entre los negociadores encontramos nombres muy conocidos, como Thomas Fitzpatrick, Jim Bridger, AB Chambers y B. Gratz Brown. Alrededor del lugar del encuentro acamparon por lo menos diez mil indios. Son Sioux, Cheyenne, Arapaho, Crow, Gros-Ventre, Assiniboin y Arikara. Los Shosones, Pawnees, Kiowas y Comanches no participan en las deliberaciones porque desconfían de otros indios. Después de mucha palabrería y discursos, finalmente todos están de acuerdo con las propuestas. La convención que se ha denominado Tratado Laramie de 1851 para hacer seguras las carreteras a Santa Fe, Utah, Oregón y California es un hecho. De Smet dibujará un mapa en Saint-Louis delimitando los terrenos de caza para todos los indios. Durante la convención, De Smet convierte a una gran parte de la población india presente, ¡unos dos mil indios, o uno de cada cinco! Muy tarde, el 20 de septiembre, llegaron veinticuatro carretas trayendo alimentos por valor de $50.000 y otros obsequios que fueron repartidos de inmediato. Poco después, los exploradores traen la buena noticia de que a lo largo de la bifurcación sur del río Platte, ¡los bisontes están pastando en masa! Para la mayoría de los indios es la señal para levantar el campamento e ir a cazar búfalos. El concilio duró doce días.
El 24 de septiembre, De Smet se despide de sus compañeros de viaje indios para regresar a Saint-Louis con la delegación oficial. Acompañará personalmente a algunas personalidades que visitarán al Abuelo en Washington. En su camino de regreso, se encuentran con el príncipe Pablo de Württemberg, que viaja a las montañas Wind River con un par de oficiales prusianos. Estos señores quieren organizar allí una entretenida partida de caza. En Fort Kearny, Mitchell abandona la delegación para continuar hacia la ciudad de Nebraska. De Smet, Fitzpatrick y los indios continúan hasta Fort Leavenworth. Visitan la misión de los indios Potawatomi en Sainte-Marie y, después de tres días, parten hacia Westport. Se alojan allí en el hotel Union donde Mitchell se une al pequeño grupo. El 18 de octubre embarcaron en el Clara y cuatro días después llegaron a Saint-Louis. Los indios están muy impresionados por la forma de vida de los blancos. En los edificios de la Universidad de Saint-Louis, De Smet organiza un banquete para su delegación india. El provincial promete a sus anfitriones indios que también enviarán una túnica negra a su tribu. En total, De Smet recorrió de nuevo 8.780 kilómetros. El gobierno estadounidense está extremadamente satisfecho con el papel de intermediario desempeñado por De Smet.
Durante la ausencia de De Smet, el padre Verhaegen asumió la tarea de procurador. De Smet espera en silencio poder volver a sus reducciones en las Montañas Rocosas, pero Roothaan tiene otros planes. Le ofrece a Elet que envíe a De Smet de regreso a Europa de forma permanente. Allí pudo recolectar dinero permanentemente para el trabajo misionero, pero cuando De Smet llegó a Saint-Louis Elet murió y fue William Stack Murphy quien recibió la responsabilidad de la viceprovincia. Murphy necesitaba a De Smet en Saint-Louis y quería que se quedara allí, y así De Smet ocuparía el cargo de procurador y socio de la viceprovincia de Missouri en Saint-Louis hasta su muerte.
En última instancia, Roothaan eliminó la autoridad sobre las estaciones de la misión en las Montañas Rocosas de la viceprovincia de Saint-Louis y las puso bajo su propio control.
1852
El Padre Terwecoren lanza el periódico bimensual Collection de Précis Historiques. La publicación aparece simultáneamente en Bruselas y París. De 1852 a 1854, De Smet hizo no menos de 27 contribuciones a la redacción de este periódico y, como resultado, su notoriedad en Europa aumentó significativamente.
En marzo, De Smet ayuda a un estudiante de 22 años gravemente enfermo, Ralph Benton. 17 de marzo Ralph muere de disentería después de convertirse a la religión católica. Ralph es hijo del famoso senador de Missouri Thomas Hart Benton y hermano de Jessie Benton, quien en 1841 se casó con John Charles Frémont. El senador, aunque protestante presbiteriano, es ahora la mejor conexión de Pierre-Jean con Washington DC.
El 15 de abril, De Smet recibe una carta de Roothaan en la que mitiga algo sus reproches. Roothaan comienza a comprender qué salió mal en las Montañas Rocosas. Las misiones no pueden funcionar normalmente como en las reducciones de Paraguay. No había suficientes medios financieros para asegurar la autonomía de los indios, y la influencia de los blancos no pudo ser contenida. Los indios son nómadas, en cuanto salen a cazar olvidan su conversión. De Smet no está del todo de acuerdo con la opinión de Roothaan, pero se siente aliviado de no ser más el chivo expiatorio.
Saint-Louis tiene ahora 120.000 habitantes, casi la mitad de los cuales son católicos. El antiguo núcleo católico está compuesto en su mayoría por francófonos. Fueron los primeros pobladores de Luisiana y Canadá. Pero siempre hay nuevos que hablan otros idiomas. Grandes grupos de católicos alemanes, polacos e irlandeses convirtieron este núcleo francófono en una minoría en pocos años. A pesar de la inmigración, la preponderancia católica sigue siendo marcada. Muchos católicos vienen de Irlanda agotados por la hambruna. La comunidad católica de Saint-Louis tiene una catedral, once iglesias, una universidad, un seminario, numerosas escuelas e internados, un hospital, un orfanato, una casa de retiro para mujeres y dos conventos. En general, en los Estados Unidos hay seis arzobispos, 35 obispos y 1.500 sacerdotes para 1.600.000 católicos practicantes de los 25 millones de estadounidenses. Pero este éxito despertó la envidia, y en todo Estados Unidos, incluso en Saint-Louis, fue creciendo gradualmente una cierta antipatía contra el catolicismo. Después de la represión que siguió a los disturbios de 1848, muchos revolucionarios huyeron de la vieja Europa, provenientes de Italia, Suiza, Alemania y Hungría. En Estados Unidos estos inmigrantes radicales declaran la guerra a todo lo que es papista. Organizan manifestaciones, provocan incendios y matan gente. Después de la fiebre del oro y la inmigración masiva que derivó de ella, apareció también una forma de xenofobia por parte de los verdaderos americanos. Algunos protestantes ven en este desarrollo la oportunidad perfecta para detener el progreso de los papistas. Todo esto forma una mezcla explosiva que da lugar a un nuevo movimiento secreto: los Know-Nothings (siempre que se les preguntaba sobre su asociación fingían ignorancia diciendo No sé nada). De 1852 a 1856 este movimiento unió las fuerzas de la oposición. El ala política de esta agrupación es el Partido Americano, que promete defender los derechos de los estadounidenses pobres contra el aumento de la inmigración europea: América para los estadounidenses es su lema. Los actos de violencia de los Know-Nothings fueron tales que, sólo en 1854, veinte mil católicos abandonaron definitivamente los Estados Unidos. Afortunadamente, la mayoría de los estadounidenses pronto se hartaron del terror propagado por el Partido Estadounidense, y en 1856 la elección de Buchanan provocó un cambio radical y esta página oscura en la historia estadounidense se cambió definitivamente. Durante este período tormentoso, De Smet evitó mostrarse en primer plano para no provocar demasiado a los Know-Nothings y al Partido Americano.
Para el emigrante corriente, el pobre de la calle, el viaje al Nuevo Mundo no es un viaje de placer. El porcentaje de los que sobreviven al traslado de Europa a la tierra prometida no es grande. Entre Nueva Orleans y St. Louis, las balsas sobrecargadas contribuyen a la propagación de muchas enfermedades mortales. De Smet acoge regularmente a emigrantes flamencos en dificultades. Cuando un día el padre, la madre y uno de los hijos de una familia mueren poco después de su llegada a Saint-Louis, coloca a los ocho sobrevivientes con buenas familias católicas.
1853
El recién nombrado gobernador del Territorio de Washington, Isaac Stevens, le pide a De Smet que lo acompañe al noroeste. De Smet tiene una buena reputación entre los lugareños, incluso entre los temibles indios Blackfoot, y esto se tiene muy en cuenta. Pero De Smet no quiere comprometerse dejándose atar a la política, y mientras agradece, declina este honor.
En abril se dirige a Europa y pasa por Washington DC Hay una entrevista con el presidente Pierce. El 9 de mayo zarpó de Nueva York rumbo a Europa con el obispo John Miège a bordo del vapor Fulton. El 20 de mayo llegaron a Le Havre, una travesía rápida en once días. En este momento se enteran de que Roothaan murió en Roma. De Smet da una conferencia en París. En noviembre, De Smet y Miège se reencuentran en París. Además de una bolsa llena, De Smet trae ocho nuevos reclutas. El obispo también tiene cinco candidatos para Missouri. Roothaan es sucedido por el padre Becx. En diciembre, De Smet y Miège zarparon hacia Amberes con sus trece reclutas. El puerto de destino del Humboldt era Nueva York, pero al alcance del continente americano la reserva de carbón se estaba agotando y el capitán decidió atracar en Halifax para repostar. La densa niebla en la costa de Nueva Escocia hace que sea casi imposible acercarse al puerto. Un pescador local ofrece sus servicios para pilotar el barco de pasajeros dentro del puerto. El capitán del Humboldt acepta la oferta, pero es un gran error. Alrededor de las 6 de la mañana, cuando todos aún dormían, el bote tocó un arrecife frente a la Isla del Diablo. El Humboldt se filtró y parecía haberse perdido irremediablemente. Se lanzan botes salvavidas, pero cuando se levanta la niebla, nos damos cuenta de que el bote está a solo treinta metros de la costa. Los pasajeros están parados por miedo. De Smet oficia una Misa de Acción de Gracias en la Catedral de Halifax.
A su regreso a Saint-Louis, De Smet se enteró de que Vandevelde había sido nombrado obispo de Chicago y que Miège ahora tenía la responsabilidad de todo el territorio indio.
1854
De Smet visita a la madre de David Mitchell y la de Benjamin Bonneville. Lamy, obispo de Santa Fé, pidió a Becx que enviara a De Smet a Nuevo México, pero tras el regreso a Europa de los jesuitas que habían huido en 1848, Saint-Louis volvió a sufrir una grave escasez de personal, si bien De Smet es allí mismo y debe permanecer allí. Becx decide hasta el punto que De Smet ya no estará a cargo de la economía de las misiones de las Montañas Rocosas. Antonio Ravalli es nombrado jefe de la misión que en el futuro se llamará Misión de Oregón y dependerá administrativamente de California. Su control financiero estará a cargo de la Provincia de Turín (Italia). De Smet pierde a otro conocido de toda la vida cuando Thomas Fitzpatrick muere repentinamente de neumonía a los 55 años. De Smet visita varias universidades en Ohio y Kentucky.
En Washington, se aprobó una ley, la Ley Kansas-Nebraska, que mantuvo a los indios fuera del corredor Kansas-Nebraska tanto como fue posible. Los indios orientales deben moverse una vez más. Están fijados en el sur de Kansas en el Territorio Indio, el futuro Oklahoma. Se hace imposible para los jesuitas seguir esta dispersión y estar presentes en todas las nuevas reservas del Territorio Indio. En el resto de la pradera (Colorado, Wyoming, Dakota y Montana) todavía hay miles de indios de la pradera salvajes. Son tribus incivilizadas que viven principalmente de la caza. Es difícil convertir a estos nómadas errantes. En Saint-Louis, de ahora en adelante, las preocupaciones de los jesuitas se dirigirán ante todo a la creciente comunidad blanca. Los indios de las praderas están empezando a darse cuenta claramente de que su estilo de vida libre está seriamente amenazado por la inmigración blanca cada vez mayor. Esto explica por qué cada vez hay más incidentes entre indios y colonos. Un incidente conocido es la Masacre de Grattan que tiene lugar cerca de Fort Laramie, no lejos de donde hace tres años se firmó la paz duradera de Laramie. Dreadful Bear, quien fue establecido por los estadounidenses como jefe de todos los Sioux, pierde la vida allí.