Il Belgio è un paese piccolo e le Fiandre hanno una popolazione relativamente piccola, ma ciò non significa che le persone in patria abbiano giocato solo il secondo violino sulla scena mondiale. Molti fenicotteri sono conosciuti nella storia straniera, ma non sempre possono essere ricondotti con precisione al loro luogo di origine. Belgio, Olanda, Nord della Francia, Sud dell'Olanda, Bruxelles, Fiandre e Vallonia..., visto dall'esterno, tutto questo crea un po' di confusione. Tuttavia, quando viaggiamo ci accorgiamo che le tracce della nostra cultura si trovano anche in paesi lontani, e che spesso le persone della nostra regione hanno avuto un ruolo importante.
Questo è anche il caso del Nord America. Pieter Minnewit, terzo governatore dei New Netherland a New Amsterdam (New York), Louis Hennepin, che conobbe La Salle e riconobbe il Mississippi, padre Damien, missionario tra i lebbrosi a Molokai, sono personaggi noti in America. Chi si informa un po' sulla storia degli Stati Uniti si imbatte in compatrioti meno noti, come Victor-Eugène-Auguste Janssens che ha avuto un ruolo nella storia della California, o un certo Hardcoop che ha pagato con la vita la sua partecipazione. sfortunato destino della carovana di Donner in Nevada.
Nel nostro Paese Pierre-Jean o Pieter-Jan De Smet non è uno sconosciuto, ma negli ultimi anni lui stesso e la sua opera missionaria sono un po' passati in secondo piano, e questo è un peccato, perché De Smet è stato un missionario eccezionale. Negli Stati Uniti, Peter-John rimane oggi un "famoso fenicottero". Partì da giovane nel 1821 per il Nord America e lì divenne un pioniere nel lavoro missionario tra gli indiani delle Montagne Rocciose. Fino alla sua morte nel 1873 intervenne più volte tra il governo americano e gli indiani. Inoltre, ha fatto un'impressione positiva su tutti, sia cattolici che protestanti. Ma De Smet ha assunto soprattutto la protezione della popolazione indigena del Nord America. È stato accolto da tutte le tribù perché hanno capito subito che era davvero dalla loro parte.
De Smet ha vissuto un periodo burrascoso nella storia del selvaggio West. Ha visto la sua città adottiva, Saint-Louis, emanare vertiginosamente dal suo ruolo di "Porta dell'Occidente". Questa prosperità fu resa possibile dal commercio con il Messico indipendente (1821), dal successo di cacciatori di pellicce e commercianti (1824-1841), dalla creazione della navigazione sul Mississippi e dall'emigrazione di massa da est a ovest (1841-1869). Ma questa prosperità è stata realizzata a spese degli indiani che in questo movimento sono stati spinti nella miseria.
Durante la vita di De Smet, gli stati americani si sono evoluti fino ai loro confini attuali. Il Texas fu prima indipendente per un certo periodo (1836), poi dopo la guerra del Messico fu annesso insieme a New Mexico, Arizona, Utah, Nevada e California (1846). Proprio nel "Grande Deserto", i mormoni trovarono finalmente la loro "Sion" e vi fondarono il loro stato, Deseret, ora Utah (1847). La corsa all'oro fu l'iniziale appello per le massicce ondate di emigranti in California (1847), Colorado (1859) e Montana (1862). Per tenere insieme tutto questo territorio, la comunicazione tra l'est e l'ovest doveva essere drasticamente migliorata. De Smet accompagnò la nascita della navigazione sul Missouri, la costruzione delle prime autostrade, la messa in servizio dei vagoni postali (1857) e dei servizi postali (come il Pony Express nel 1860), l'utilizzo dei collegamenti telegrafici (1861) e della Transcontinental Ferrovia (1869). De Smet visse anche gli anni pericolosi della guerra civile nello stato di confine del Missouri.
De Smet ha visto la conquista dell '"Occidente". Dobbiamo capire che questo semplice giovane di Dendermonde è stato il primo europeo ad entrare in molte regioni dell'America nordoccidentale. Non vi si recò mai come esploratore o conquistador, ma come missionario per convertire gli indios, e ancor più come essere umano preoccupato per la sorte della popolazione indigena minacciata. È così che ha incontrato molti personaggi storici. Ha parlato con il presidente Lincoln, ha viaggiato con il cacciatore di pellicce Thomas Fitzpatrick e ha dormito nel tepee del terribile Toro Seduto.
Ovviamente non era l'unico. Sono stati attivi molti altri inviati in Occidente, provenienti anche dalle nostre regioni. Tuttavia, De Smet ha messo su carta tutte le sue scoperte. Per gli storici americani, le lettere ei libri di De Smet sono un'importante fonte di informazioni. Per noi sono il ricordo di un connazionale pieno di interesse che ha significato qualcosa in tutto il mondo.
Il 30 gennaio 2001 commemoriamo il bicentenario di Padre Pierre-Jean De Smet, che costituisce una buona introduzione a questo sito.
(© Victor Driessens)