Qu'arrive-t-il au cimetière des Jésuites et aux cendres du Père De Smet à Florissant ?

 

En 1823, encouragés par l'évêque du territoire de la Louisiane Louis Du Bourg et par le Président James Monroe, huit missionnaires Jésuites Belges construisent une habitation en bois et une école indienne à Florissant, initiant ainsi le Séminaire Saint Stanislas.

 

En 1840 un "Rock Building", un édifice en pierres, remplace la construction primitive en bois. Ses murs épais de trois pieds sont en pierre calcaire amenée des berges du Missouri. Pendant un temps Saint-Stanislas est entièrement autonome, comme un monastère médiéval. Ses 999 acres comprennent un verger, un poulailler, une grange, des champs de blé, des vignobles, une boucherie, une crèmerie, une boulangerie.

 

Mais pour les Jésuites le champ de gravité se transporte à Saint-Louis.

 

En 1971 le Séminaire Saint-Stanislas est fermé et en 1972 la Province du Missouri vend toute sa terre du séminaire de Florissant à la United Pentecostal Church. À la Province des Jésuites du Missouri reste accordé l'usage du Rock Building et du cimetière pour tout le temps pendant lequel ils choisiront de l'utiliser comme site historique et cimetière. Les bâtiments les plus récents ont été vendus au Gateway College of Evangelism.

 

Grâce aux efforts des Pères Heithaus et Flaherty, l'ancien Rock Building a été conservé comme Musée des Missions Occidentales des Jésuites (700 Howdershell Road, Box 1095, Florissant, MO 63031).

 

Mais après 180 ans de présence à Florissant les Jésuites y écrivent leur dernier chapitre en 2002. La Province du Missouri a pris la décision de retirer du Rock Building de Florissant sa collection d'objets et de la placer dans un nouveau musée du campus de l'Université de Saint-Louis. Ce déménagement est maintenant complété et le musée antérieur du Séminaire des Jésuites a été fermé.

 

La Province a aussi décidé de retirer les restes de 120 Jésuites enterrés au "Mound Cemetery" et de les resituer dans le terrain des Jésuites au Cimetière Catholique de Saint-Louis (Calvary Cemetery) où reposent aussi les corps d'autres Jésuites.

 

Ci-après une liste de quelques-uns des 120 Jésuites enterrés au Mound Cemetery

 

Rev. Louis Sebastian Meurin; born 26 Dec 1707; died 23 Feb 1777

Rev. Peter J. Timmermans, S.J.; born 20 July, 1783; died 31 May, 1824

Rev. John Van Lommel, S.J.; born 28 Mar 1826; died 11 Feb. 1833

Br. James Yates, S.J.; born 26 May 1807; died 1 Feb 1833

Rev. Charles F. Van Quickenborne, S. J., born 21 June 1788; died 17 Aug, 1837

Rev. Aegidius De Bruyn, S.J., born 18 Jan 1803; died 10 Sept 1838

Rev. Bartholomew Krynen, S.J.; born 11 Jun 1808; died 31 Dec, 1838

Mr. Mark Boex, S.J. (scholastic); born 13 Dec 1803; died 26 Nov. 1840

Rev. Jude Van Sweevelt, S.J.; born 29 Feb, 1804; died 10 May 1841

Rev. Pierre-Jean De Smet; born 30 Jan 1801; died 23 May, 1873

 

Parmi ceux qui ont été déjà enterrés au Calvary Cemetery il y a 359 Jésuites dont les corps ont été retirés du cimetière de Florissant en 1972 quand le séminaire des Jésuites a été fermé. Depuis cette date tous les Jésuites décédés dans la région de Saint-Louis ont aussi été enterrés dans le terrain des Jésuites faisant partie du cimetière du Calvary.

 

Avec la fermeture du musée et le transfert des tombes, le terrain va maintenant être remis à ses propriétaires, la United Pentecostal Church. À Florissant seul subsiste la vieille église Saint-Ferdinand. C'est dans cette église qui ressemble tant aux petites églises de Flandre que Pierre-Jean De Smet a été ordonné prêtre.

 

Le terrain des Jésuites au Calvary va être restructuré pour que tous les Jésuites y trouvent place.

 

Il est difficile d'admettre la décision d'abandonner le Mound Cemetery car c'est l'endroit où a commencé l'oeuvre missionnaire des Jésuites  et où ceux-ci ont trouvé leur repos final. Une fois réalisé le transfert, celui-ci sera irréversible.!

 

En 1905 le célèbre ingénieur et historien Hiram-Martin Chittenden a écrit:

"La mort du Père De Smet a causé une grande peine dans la ville de Saint-Louis dont il avait fait sa résidence "pendant presque exactement cinquante ans. Ses funérailles ont attiré une des plus nombreuses assistances "jamais vues, et parmi celle-ci se trouvaient de nombreux personnages distingués. L'oraison funèbre a été  prononcée par Monseigneur Ryan, évêque coadjuteur, et Monseigneur Kendrick, archevêque de Saint-Louis, discours qui ont été dignes de leur objet. Universellement la presse a donné témoignage de la grande estime dans laquelle était tenu le Jésuite défunt.»

 

"Le Père De Smet a été enterré dans le petit cimetière du Noviciat de Florissant à côté de la tombe du Père Verhaegen arrivé avec lui cinquante ans plus tôt."

 

Le peuple de Belgique, de Flandre et la cité de Termonde n'ont pas oublié Pierre-Jean De Smet ni les autres courageux missionnaires qui ont sacrifié leurs vies pour christianiser les natifs et les immigrants vivant dans "la Frontière". Nous abhorrons l'idée que les restes du Père De Smet vont être dérangés et qu'avec les autres pionniers il devra quitter le "petit cimetière du Noviciat" de Florissant.

 

Nous pouvons seulement espérer que les citoyens américains de 2002 montreront la même "haute estime" que ceux de 1873.